Ilan Ramon, ex-piloto de combate y Teniente Coronel en la Fuerza Aérea israelí,se contó entre los primeros en volar el caza F-16, en el cual era considerado un experto.
Era el más joven del equipo que bombardeó en 1981 el reactor nuclear Osirak en Irak, para garantizar que Saddam Hussein no obtuviera en corto plazo un poderío atómico.
En 1997, previa iniciativa del entonces premier israelí Shimon Peres y la aprobación del Presidente de Estados Unidos Bill Clinton, fue seleccionado como el primer israelí que sería convertido en astronauta, para lo cual comenzó a entrenarse un año después.
Como hijo de una sobreviviente del campamento de exterminio nazi Auschwitz en la II Guerra Mundial, Ramon quiso destacar ese simbolismo también durante su vuelo espacial.
Llevó consigo un pequeño dibujo de Peter Gintz, un niño judío de 14 años asesinado por los nazis, y un diminuto libro de Torá -el Pentateuco, los primeros cinco libros de la Biblia- que había pertenecido a otro niño judío que no logró salvarse del Holocausto.