Esa cantidad supone mas del doble de los peregrinos registrados el año pasado por estas mismas fechas, dijo en rueda de prensa el director general del Ministerio, Shaul Tzemah, quien precisó que a lo largo de 2007 habrán visitado Israel alrededor de un millón de turistas, ‘la mitad de ellos peregrinos’.
Israel y la Autoridad Nacional Palestina (ANP) ‘están haciendo grandes esfuerzos para facilitar la libertad de movimiento’, y ‘agilizar los pasos de control’, aseguró en alusión a los estrictos controles militares entre los dos territorios, separados por una cerca electrónica y en la zona de Belén por un muro de hormigón.
Los optimistas datos de peregrinaje para 2007 contrastan con los de años pasados, en los que la violencia entre israelíes y palestinos produjo un serio bajón en las estadísticas de turismo, con el correspondiente impacto para la economía de las dos partes.
Desde 2004 los ministerios de Turismo israelí y palestino colaboran estrechamente en alentar el peregrinaje, y la relativa calma que vive la zona ha fomentado este año la llegada de muchos más turistas.
Los principales centros de peregrinación cristiana son Belén, Jerusalén y Nazaret, las tres ciudades más ligadas con Jesús.
El jefe de la Oficina de Coordinación y Enlace del Ejército israelí en Belén, el teniente coronel Kamil Wahabi, expuso en la misma rueda de prensa las medidas adoptadas en el terreno para garantizar el libre tránsito de creyentes durante la Navidad.
Wahabi explicó que los turistas extranjeros y los cristianos israelíes podrán acceder libremente a todos los lugares santos, estén en Israel o en Cisjordania ocupada.
En cuanto a la población cristiana en Cisjordania ocupada, concentrada en Belén, Jerusalén Este y Ramala, el Ejército israelí expedirá permisos para que puedan permanecer en territorio israelí y visitar a sus familiares o los lugares santos.
‘Sólo de Belén ya hemos expedido unos 8.000 permisos de hasta un mes de duración’, reveló.
A una pregunta de Efe sobre el medio millar de palestinos cristianos que viven en Gaza, el militar respondió que ‘también a ellos se les concederán las autorizaciones necesarias’ para que puedan llegar a Belén, donde pasará también la Nochebuena el presidente de la ANP, Mahmud Abás.
Desde que el movimiento islámico Hamás se rebeló contra la autoridad de Abás y tomó la franja de Gaza, en junio pasado, Israel mantiene casi completamente aislado ese territorio.
Wahabi matizó que también se concederán permisos a la población musulmana con motivo de la fiesta del Sacrificio (Eid El Adha), que se celebra a partir del jueves, sujetos no obstante en este caso a que los solicitantes no tengan restricciones por motivos de seguridad en los archivos israelíes.