Un millón de palestinos se encuentra bajo toque de queda desde el 18 de junio, cuando Israel lanzó la operación «Camino Firme» en respuesta a una serie de atentados que dejaron una treintena de muertos israelíes.
Israel podría permanecer en los territorios palestinos más de seis meses o, según las instrucciones del primer ministro, «hasta que (el presidente palestino, Yaser) Arafat desaparezca» de la escena política.
El compás de espera que pretende Israel será uno de los asuntos que el «Cuarteto de Madrid» -que integran EEUU, la Unión Europea (UE), la ONU y Rusia- tratará en Nueva York con los ministros de Exteriores de Egipto, Jordania y Arabia Saudí, en un esfuerzo mancomunado para rescatar el proceso de paz de Oriente Medio.
Los siete países mediadores tratarán de encontrar la «fórmula mágica» para poner en práctica el discurso del presidente George W.
Bush sobre la región, a pesar de las profundas diferencias que les separan sobre el papel que Arafat jugará en ese proceso.
EEUU sostiene que para avanzar en las negociaciones los palestinos deben cambiar su liderazgo en elecciones libres, en tanto que la UE, Rusia y los países árabes creen que Arafat aún es la clave para resolver el conflicto.
Las reuniones del «Cuarteto» coinciden con un encontronazo entre Sharón y su ministro de Exteriores, Simón Peres, sobre la necesidad de continuar la ronda de entrevistas que éste último mantuvo en los últimos días con dirigentes palestinos.
El sábado, el primer ministro ordenó la interrupción de los contactos tras saber que Peres se había reunido con el ministro de Gobernación Local, Saeb Erekat, estrechamente vinculado con Arafat.
«Erekat es Arafat, y conforme los palestinos quieran hacer más notable la participación de Arafat en los contactos, más debemos apartarnos de ellos», dijo hoy un allegado de Sharón a la edición electrónica del diario Haáretz.
El primer ministro israelí considera que cualquier contacto, directo o indirecto, con Arafat otorgará más «vida política» al líder palestino y pondrá en entredicho la intención de Israel y de EEUU de marginarlo.
En respuesta al aplazamiento de los contactos, Nabil Abu Rudaina, asesor del presidente de la ANP, acusó hoy a Sharón de no tener «ningún plan político e intentar evitar cualquier compromiso» con los palestinos.
«Las autoridades israelíes no quieren ofrecer nada antes de la reunión del Cuarteto de Madrid, porque lo que Sharón quiere es destrozar los esfuerzos del Cuarteto, de la comunidad internacional y de los países árabes para terminar con el círculo de violencia en la zona», comentó el consejero palestino.
Pero el primer ministro israelí no sólo afronta las presiones de la comunidad internacional sino también las que proceden del Partido Laborista, su principal socio en la coalición de gobierno.
Para disiparlas, Sharón confirmó que había dado luz verde a los viajes a Egipto de dos altos dirigentes laboristas israelíes -su líder y actual ministro de Defensa, Benjamín Ben Eliezer, y el presidente del Parlamento, Abraham Burg- para tratar asuntos relacionados con el estancado proceso de paz.
Burg se reunió hoy en El Cairo con su colega egipcio, Fathi Surur, y con el asesor presidencial Osama El Baz, mientras que Ben Eliezer viajará mañana invitado por el presidente Hosni Mubarak, que este mes ha reanudado los contactos diplomáticos con Israel.
Fuentes gubernamentales dijeron que Ben Eliezer visitará Alejandría «dentro de los esfuerzos israelíes para convencer a la comunidad internacional, y especialmente al mundo árabe, de que Arafat debe dejar la escena política, a fin de avanzar en el proceso de paz».
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