Llega septiembre y en Europa se convencen de que empieza el mejor fútbol del planeta. Y es muy posible que tengan razón. Comienza la Liga de Campeones, o la copa de las orejas grandes, como ha preferido bautizarla Alfredo Di Stéfano. Se tratará de 32 equipos que desde hoy querrán terminar por delante de todos en la más prestigiosa vitrina mundial de clubes. Claro que la Liga no escapará a las restricciones económicas que aquejan al Viejo Continente –hubo un recorte cercano al 20% en sus premios–, pero el negocio igual está asegurado ya que sólo en derechos de TV se moverán alrededor de 800 millones de euros.
Un slogan publicitario bien podría promocionar la Champions 2002/03 como la mejor de todos los tiempos. ¿Por qué? Es que esta temporada no faltará ninguno de los grandes. A los que ya se habían clasificado directamente se les sumaron Barcelona, Milan, Manchester, Inter, Bayern Munich y Feyenoord, que debieron atravesar una llave eliminatoria. Y esto supone que rumbo a la final, que se disputará en Old Trafford, la casa de Manchester, el 28 de mayo de 2003, se potenciará la calidad de la competencia.
Trece países soñarán con que uno de sus clubes grabe su nombre. Cuatro de España, Italia e Inglaterra; tres de Alemania, Francia, Holanda y Rusia; dos de Grecia y Bélgica, y uno de Turquía, Noruega, Suiza e Israel, Maccabi Haifa, que será el primero en la historia de esta nación en jugar la rueda final de la Liga de Campeones. De Europa. Con la connotación que esto encierra.
Real Madrid, actual campeón y poseedor de nueve títulos, se afiló en la búsqueda del décimo. Aseguran que armó el mejor plantel de la historia: para completar su póquer de estrellas, el presidente Florentino Pérez sumó a Ronaldo a los consagrados Zidane, Figo y Raúl. Claro que entre los interesados por darle caza hay dos que en el momento de los refuerzos se posicionaron un escalón por encima del resto: Bayern Munich y Milan. Los alemanes adquirieron lo mejor de la Bundesliga (Ballack, Deisler y Ze Roberto), y los italianos se aseguraron a Rivaldo, Nesta, Tomasson y Seedorf. ¿Candidatos? Hay que apuntar a los de siempre, Manchester, Barcelona, Juventus e Inter –en los últimos tres años ningún club italiano ni siquiera alcanzó las semifinales– y Arsenal, que llegará con un invicto en la liga inglesa de 27 partidos.
Entre los ocho adelantos de hoy –mañana se completará la 1a fecha–, el más atrayente es la visita de Real Madrid a Roma, por la zona C. Aunque aún no debute Ronaldo y a los italianos les falte Gabriel Batistuta y Francesco Totti, suspendidos. Se trata de un buen indicio para los merengues, que el año último también iniciaron la campaña en el estadio Olímpico y vencieron a los dirigidos por Fabio Capello por 2 a 1. Los otros partidos serán Auxerre v. PSV Eindhoven y Arsenal v. Borussia Dortmund (Grupo A); Valencia v. Liverpool y Basilea v. Spartak Moscu (Grupo B); RC Genk v. AEK Atenas (Grupo C); Rosenborg v. Internazionale y Ajax v. Lyon (Grupo D).
Por Cristian Grosso
De la Redacción de LA NACION