Itongadol.- El 8 de octubre de 2023, sólo un día después de que Hamás invadiera el sur de Israel en una oleada de asesinatos y secuestros que dejó miles de muertos y heridos, el personal del Centro Médico Sheba de Tel Aviv ya tenía claro que el país necesitaba urgentemente nuevas innovaciones médicas para hacer frente a la crisis.
La mayoría de los heridos que llegaban a los hospitales de Israel habían sufrido lesiones en las extremidades o traumas psicológicos, la mayoría eran jóvenes, y no había suficientes expertos en ninguno de los dos campos para tratar al abrumador número de heridos en esta emergencia repentina.
Ese conocimiento desencadenó una cadena de acontecimientos que ha llevado en el último año y medio a una erupción de nuevas tecnologías sanitarias en Israel diseñadas para hacer frente a cualquier cosa, desde transfusiones de sangre de emergencia sobre el terreno, a aplicaciones para la rehabilitación física, a la IA para el diagnóstico de traumatismos.
«Esta crisis ha impulsado la innovación. Nos empujó a trabajar más duro y más rápido. Es un pequeño resquicio de esperanza en una situación muy difícil y dolorosa», afirma Avner Halperin, director general de Sheba Impact, la rama de comercialización y emprendimiento de Sheba, que moderará una sesión sobre “Innovación en tiempos de guerra, soluciones en tiempos de paz” en la próxima conferencia Biomed Israel, que se celebrará del 20 al 22 de mayo en Tel Aviv.
Desde entonces, la necesidad de este tipo de innovación no ha hecho más que crecer. En marzo de este año, el Ministerio de Defensa israelí anunció que más de 16.000 soldados habían resultado heridos en la guerra. Eso sin contar los heridos civiles.
Sólo Sheba ha tratado a unos 2.116 soldados y civiles. Poco después del comienzo de la guerra, duplicó con creces su capacidad de rehabilitación con un nuevo centro para heridos de guerra.
El 7 de octubre fue un profundo golpe para Israel como nación, desde todos los puntos de vista.
Pero en lo que ahora se reconoce como una respuesta típicamente israelí, el fracaso y la crisis también han sido catalizadores del crecimiento, no sólo en tecnologías de defensa militar, que sin duda experimentaron un desarrollo masivo durante la guerra, sino también en tecnologías médicas.
«El 8 de octubre ya teníamos claro que el mayor reto al que nos enfrentábamos era la rehabilitación física y mental», explica Halperin. «Muchas de las personas que llegaban al hospital tenían lesiones importantes, como miembros mutilados o perdidos.
«No teníamos suficientes cuidadores sobre el terreno. Y muchas de las lesiones eran de jóvenes muy motivados en sus necesidades de rehabilitación. Nos decían que no se conformaban con una o dos horas al día, sino que querían trabajar todo el día en su rehabilitación».
En aproximadamente una semana, Sheba ya había lanzado una convocatoria de colaboración con startups que pudieran aportar soluciones tecnológicas o adaptar las existentes que pudieran acelerar o crear una rehabilitación más eficaz.
Ochenta y cinco startups respondieron, y Sheba empezó a trabajar inmediatamente apoyando a las más prometedoras.
«Fue muy deliberado y se trató de un proceso centrado y estructurado que comenzó desde el principio de la guerra, algo que no había ocurrido antes en Israel ni en ningún otro lugar del mundo», afirma Halperin, que comenzó su carrera como director general de la empresa de dispositivos médicos EarlySense y se incorporó a Sheba hace tres años.
En diciembre de ese año, Sheba se había asociado para ayudar a fundar la Incubadora de Resiliencia de Sderot, cerca de la frontera con Gaza, para desarrollar más tecnologías de rehabilitación.
Halperin cree que lo que da ventaja a las empresas israelíes en todo el mundo es lo rápido que pueden pivotar. Después del 7 de octubre, muchas empresas hicieron precisamente eso.
«Israel es muy eficiente en su respuesta a la innovación y tiene la capacidad de girar en un instante», explica. «Mejoró aún más y más rápido tras el atentado».
Un ejemplo es Kemtai. La startup se fundó para ofrecer a los usuarios un entrenador personal a domicilio, pero tras el 7 de octubre dio un giro rápido para crear una app de rehabilitación física.
La aplicación original analizaba los movimientos del usuario y le daba su opinión. Ahora, la solución de rehabilitación hace un análisis de inteligencia artificial de tus movimientos y te dice lo que necesitas mejorar. «Es un software muy bueno», dice Halperin.
En otro caso, dos compañeros de correrías -un clínico de Sheba y un profesor de la Universidad de Tel Aviv- ya colaboraban en una tecnología para restaurar la sensación táctil en pacientes, pero cuando estalló la guerra aceleraron su trabajo.
Su empresa, Tengable, ha desarrollado un nano generador triboeléctrico autoalimentado (Teng) que se implanta bajo la piel y se conecta al nervio sensorial sano más cercano para estimularlo y devolver la sensación táctil al paciente.
«Ésta es la bioconvergencia del futuro: introducir un sensor en el cuerpo y conectarlo a las neuronas para que la gente recupere el sentido del tacto», afirma Halperin.
La tecnología está aún en una fase inicial, admite Halperin, pero añade que los resultados son prometedores.
Al mismo tiempo, la crisis suscitó colaboraciones y asociaciones inusuales. La empresa de software Microsoft y el equipo de I+D de IA del gigante de la contabilidad KPMG se unieron a los médicos de Sheba para crear Mentaily, un sistema de diagnóstico por IA que utiliza el lenguaje natural para diagnosticar problemas psiquiátricos o psicológicos.
«Esto nos está ayudando a superar el reto número uno en postraumatización, que es identificar de las cerca de un millón de personas que hay ahora en Israel en riesgo de postraumatización, el 10% que requiere intervención profesional», dice Halperin.
«El 90% de las personas expuestas a sucesos traumáticos superarán el trauma por sí mismas o con el apoyo de amigos y familiares, pero el 10% requiere intervención profesional. El reto es encontrarlos rápidamente».
Normalmente, dice Halperin, el proceso de admisión por parte de un profesional de la salud mental puede durar varias horas. El uso de la IA reduce significativamente ese tiempo, lo que es de vital importancia cuando hay escasez. «El mismo número de clínicos puede atender a más personas e identificar a las que más lo necesitan».
La solución está ahora en pruebas avanzadas con el Ministerio de Defensa de Israel y otras organizaciones en Israel.
«Trabajar con Microsoft como socio externo fuerte aceleró el proceso 10 veces. Lo que nos habría llevado cinco años, lo hemos conseguido en un año», dice Halperin.
A veces las nuevas tecnologías son el resultado directo de necesidades médicas acuciantes en el campo de batalla.
Mientras trabajaban como médicos del ejército al principio de la guerra de Gaza, dos médicos de Sheba y del Centro Médico Sourasky de Tel Aviv detectaron la necesidad de mejorar significativamente la eficacia de las transfusiones de sangre sobre el terreno. Su innovación, aún en fase inicial, se llama Core-Blood. Sheba está formando ahora una startup para apoyar la nueva tecnología.
También está Rescue Heat, fundada por un médico jefe del Rambam Health Care Campus de Haifa y dos reservistas, que comprendieron que la mayor amenaza de las heridas en el campo de batalla es la hipotermia, y que los tratamientos existentes no son lo bastante buenos.
La empresa está desarrollando un parche térmico que puede mantener caliente a un herido durante cuatro horas a una temperatura constante de 42 grados centígrados. Antes de la guerra, el parche era sólo una idea. La guerra fue el impulso para convertirlo en un producto.
El parche, pendiente de patente, está a la espera de la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense, pero ya se ha utilizado en zonas de combate de Gaza y Líbano.
Entre las muchas otras empresas que desarrollan nuevos productos después del 7 de octubre: MyMove, que trata los dolores fantasma tras la pérdida de un miembro; NexoBrid, que ha desarrollado un tratamiento para las quemaduras a partir de la piña; Cognishine, que ayuda a los terapeutas a prestar una atención eficaz a los trastornos cognitivos, emocionales, del habla y del lenguaje; y MindTension, que se centra en medir las respuestas a diversas situaciones de estrés.
Halperin cree que la singular respuesta innovadora de Israel a la guerra actual se debe en parte al trabajo de base ya realizado durante la pandemia de Covid de 2020-2022.
«Allí fue donde vimos por primera vez este tipo de enfoque estructurado de la innovación médica», explica. «La crisis clave entonces eran los respiradores, los sensores y las soluciones de diagnóstico, y las startups israelíes se apresuraron a adaptar las tecnologías existentes para colmar las lagunas. La guerra es una crisis sanitaria muy distinta, pero el concepto es el mismo».
En su opinión, también fue gracias a Covid que hubo un déficit tan drástico de profesionales de la salud mental cuando estalló la guerra. «Al igual que muchas naciones del mundo, Israel aún no ha conseguido superar la carga que supuso para la atención mental profesional la creación de Covid», admite.
Como ocurre con muchas innovaciones desarrolladas en respuesta a conflictos, el resultado final es que el mercado civil también se beneficia. «Cada tecnología de la que hablamos no sólo es valiosa para los heridos de guerra, sino que tiene aplicaciones civiles a largo plazo», afirma Halperin.
«Cómo se administra la sangre a un herido es algo de lo que estamos absolutamente seguros que será relevante para la atención de urgencias», explica. «El trabajo que hacemos en rehabilitación física es muy relevante para las poblaciones que envejecen». El producto de IA diseñado para diagnósticos psiquiátricos va a ser relevante para toda la crisis de salud mental a nivel mundial.»
También añade que Tengable espera desarrollar una aplicación para ayudar a las mujeres que han tenido cáncer de mama y se han sometido a una mastectomía u otro tipo de cirugía mamaria a recuperar el sentido del tacto.
«No se trata sólo de tratar la pérdida de miembros; hay otras aplicaciones más allá de la atención traumatológica», afirma.
Halperin intervendrá el primer día de la conferencia sobre ciencias de la vida y tecnología sanitaria, que se celebra todos los años en mayo.
Este año, el 22º consecutivo de Biomed Israel, 150 empresas de nueva creación participarán en la conferencia de tres días, que suele atraer a altos ejecutivos, investigadores e inversores de todo el mundo.
Otros temas de las sesiones de este año son la terapéutica del cáncer, el hospital en casa, los avances en IA y descubrimiento de fármacos, un envejecimiento más saludable y la salud de la mujer.
Fuente: Israel21.