Itongadol.- Investigadores de la Universidad de Tel Aviv han cultivado células madre de la médula espinal humana con el objetivo de ayudar a pacientes paralizados a volver a caminar; tras el éxito de los ensayos con animales, el Ministerio de Salud aprueba seguir adelante con los ensayos en humanos.
Itongadol.- Imagina una realidad en la que una persona que ha perdido la capacidad de caminar debido a una guerra, un accidente o una lesión se somete a una cirugía y vuelve a ponerse de pie. Un equipo de científicos israelíes está acercando ese sueño a la realidad.
En 2022, investigadores de la Universidad de Tel Aviv lograron crear por primera vez una médula espinal humana en un laboratorio. Desde entonces, los avances han sido rápidos y los experimentos con animales han tenido un éxito sin precedentes. Ahora, según ha sabido Ynet, se acerca la prueba de fuego: la primera cirugía en un paciente humano, que podría permitir a una persona paralizada volver a caminar en el plazo de un año.
El desarrollo está dirigido por el profesor Tal Dvir, director del Centro Sagol de Biotecnología Regenerativa y del Centro de Nanotecnología de la Universidad de Tel Aviv, así como científico jefe de la empresa de biotecnología Matricelf. La empresa se fundó en 2019 basándose en la innovadora tecnología de ingeniería de órganos desarrollada por Dvir y su equipo en la universidad, en virtud de un acuerdo de licencia con Ramot, la empresa de transferencia de tecnología de la Universidad de Tel Aviv.
«La médula espinal está formada por células nerviosas que transmiten señales eléctricas desde el cerebro a todas las partes del cuerpo», explicó Dvir. «La decisión se toma en el cerebro, la señal pasa por la médula espinal y las neuronas activan los músculos. Cuando la médula se rompe por un traumatismo —un accidente automovilístico, una caída o una lesión en el campo de batalla—, la cadena se rompe. Imagínese un cable eléctrico: cuando los dos extremos no se tocan, la señal no pasa. El cable no conduce la electricidad y la persona no puede transmitir señales más allá de la lesión».
Esa, dijo, es la principal dificultad. La lesión de la médula espinal es uno de los pocos traumatismos del cuerpo que no tiene capacidad natural de regeneración. «Las neuronas no se dividen ni se renuevan. No son como las células de la piel, que pueden reparar las heridas. Son como las células del corazón: una vez dañadas, el cuerpo no puede restaurarlas», dijo Dvir. «El daño se estabiliza en algún momento, pero para entonces la parálisis ya es grave. Con el tiempo se forma tejido cicatricial que bloquea las señales, dejando al paciente paralizado por debajo de la lesión: en los brazos y las piernas si es en el cuello, o solo en las piernas si es en la parte baja de la espalda».
Ingeniería de una médula espinal humana en el laboratorio
Dvir comenzó a desarrollar esta tecnología hace años para el tejido cardíaco y otros órganos. No fue hasta 2018 cuando su equipo la aplicó a la médula espinal. El concepto es fácil de entender, pero complejo de ejecutar.
«El objetivo es construir una pequeña pieza de médula espinal que se comporte como la real. Podemos eliminar el tejido cicatricial, implantar el tejido diseñado en su lugar y, finalmente, fusionar la nueva pieza con la médula existente por encima y por debajo de la lesión. Piensa en ello como insertar un conductor entre dos extremos de cable cortados, restaurando la comunicación», explicó.
El reto es el rechazo por parte del sistema inmunológico del cuerpo. «Cuando el tejido proviene de otra fuente, el cuerpo puede atacarlo. Incluso si el implante es bueno, el sistema inmunológico crea una capa fibrótica a su alrededor que bloquea la señal eléctrica», explicó. «Eso ocurre con muchos implantes: implantes mamarios, marcapasos. Pero aquí, donde el tejido debe conducir la electricidad, el aislamiento arruina la función».
Para superar esto, el equipo desarrolló una solución personalizada. «Tomamos células sanguíneas del paciente. No son neuronas, pero utilizando una tecnología ganadora del Premio Nobel en 2012, las reprogramamos para convertirlas en células madre con la capacidad de convertirse en cualquier célula del cuerpo», dijo Dvir.
Lo siguiente es la construcción del tejido. «Las células por sí solas no son suficientes: si inyectamos neuronas, morirán. Es necesario organizarlas en tejido», explicó. Los investigadores extraen tejido graso del paciente, extraen colágenos y azúcares, y los utilizan para crear un gel. «Este gel también es personalizado, al igual que las células. Colocamos las células madre reprogramadas en él e imitamos el desarrollo embrionario de la médula espinal».
El resultado es un implante totalmente tridimensional. «Al cabo de un mes, tenemos un tejido tridimensional lleno de neuronas motoras que transmiten señales eléctricas», explica. «A continuación, lo implantamos en el lugar de la lesión».
De los animales a los humanos
Para probar el método, el equipo comenzó con animales de laboratorio. Los resultados fueron espectaculares. «Tratamos a animales con lesiones crónicas, de más de un año de antigüedad. Más del 80 % recuperó la capacidad de caminar perfectamente», afirmó Dvir.
Ahora llega el ensayo en humanos. «Presentamos nuestros resultados al Ministerio de Salud de Israel. Hace seis meses, recibimos la aprobación inicial para realizar ensayos de uso compasivo en ocho pacientes. Por supuesto, el primer paciente será israelí», dijo Dvir. «La tecnología se desarrolló aquí y confío en que los cirujanos israelíes la realizarán de la mejor manera. Ya tenemos la aprobación para comenzar a extraer sangre tan pronto como se elija y apruebe al primer paciente».
El tratamiento se limita inicialmente a lesiones relativamente recientes, de menos de un año de antigüedad. «No comenzaremos con los casos más graves», afirmó Dvir. «Pero una vez que demostremos que funciona, las posibilidades son infinitas. Entonces definiremos criterios como la edad y la ubicación de la lesión, pero en última instancia, creo que esto ayudará a todos los pacientes con parálisis».
Junto a Dvir, entre las figuras clave que impulsan el proyecto se encuentran el director ejecutivo de Matricelf, Gil Hakim; el cofundador, director ejecutivo adjunto y presidente, el Dr. Alon Sinai, y la vicepresidenta de I+D, la Dra. Tamar Harel Adar, con su equipo. «Nos han conseguido las autorizaciones muy rápidamente, es increíble», afirmó Dvir.
Fuente: Ynet.