Itongadol.- La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) pondrá en órbita terrestre alta dentro de tres años el primer telescopio espacial israelí, el Satélite de Astronomía Transitoria Ultravioleta (ULTRASAT), en el marco de una asociación firmada recientemente entre la NASA y el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel.
Se espera que ULTRASAT, un importante proyecto de la Agencia Espacial Israelí (ISA) del Ministerio y el Instituto Weizmann de Ciencias de Rehovot, transforme la capacidad de los científicos para detectar y analizar fenómenos transitorios en el universo, como fusiones de estrellas de neutrones y explosiones de supernovas.
Según el acuerdo, la NASA entra como socio en ULTRASAT y proporcionará la oportunidad de lanzamiento -el Flight Payload Adapter- y otras responsabilidades relacionadas con el lanzamiento. La NASA también participará en el programa científico de ULTRASAT. ISA entregará el observatorio terminado para su lanzamiento al Centro Espacial Kennedy, y el observatorio permanecerá finalmente en una órbita geoestacionaria.
El campo de visión sin precedentes de ULTRASAT, de 204 grados cuadrados, representa un salto de 100 veces en el volumen extragaláctico accesible a los científicos para el descubrimiento de fuentes transitorias, en comparación con los observatorios en la Tierra. Además, medirá la luz ultravioleta (UV) que no puede medirse desde la Tierra y proporcionará a la comunidad científica alertas en tiempo real sobre sucesos transitorios.
La combinación de estas capacidades únicas permitirá a los científicos observar el universo como nunca antes, arrojando luz sobre algunas cuestiones básicas como el origen de los elementos pesados en la naturaleza y el impacto de los agujeros negros gigantes en sus entornos. Según el equipo de la ISA, el telescopio mejorará la investigación sobre una gran variedad de temas astronómicos, como las supernovas, las estrellas variables y de bengala, las galaxias activas, el origen de las ondas gravitacionales y la acreción de estrellas por agujeros negros masivos.
El director de la ISA, Uri Oron, explicó que «la ciencia revolucionaria requiere tecnología punta. Nuestros requisitos para ULTRASAT, como un amplio campo de visión, sensibilidad ultravioleta avanzada y control y transferencia de datos en tiempo real, están a la vanguardia de los avances tecnológicos. La industria espacial israelí puede ofrecer estas capacidades. Estamos orgullosos de la cooperación con la NASA como ejemplo directo de la sólida asociación entre las agencias, y del esfuerzo tecnológico de la industria espacial israelí implicada en el desarrollo del telescopio».
El Dr. Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la sede central de la NASA, añadió: «Estamos orgullosos de unirnos a esta asociación, un esfuerzo internacional que nos ayudará a comprender mejor los misterios del universo caliente y transitorio. ULTRASAT proporcionará a la comunidad científica mundial otra importante capacidad para realizar nuevas observaciones en el naciente campo de los programas de astrofísica de dominio temporal y multimensajero.»
«Se trata de un proyecto innovador que sitúa a Israel en la vanguardia de la investigación mundial», declaró el profesor Eli Waxman, astrofísico de Weizmann Science y principal investigador de ULTRASAT. «Importantes organismos internacionales como la NASA y el instituto de investigación DESY se han unido a este proyecto liderado por Israel como socios, tras reconocer su importancia científica. Están invirtiendo considerables recursos en la construcción y lanzamiento del satélite para convertirse en participantes activos de esta misión con acceso a sus productos científicos. Es una asociación impulsada por la ciencia».
La División Espacial MBT de Israel Aerospace Industries está construyendo el satélite y supervisará la misión en el espacio y la incorporación del telescopio, construido por Elbit Systems Electro-Optics (ELOP). DESY está construyendo la cámara del telescopio, que cuenta con detectores especializados desarrollados para la misión por Tower Semiconductor.
Se espera que ULTRASAT tenga un amplio impacto más allá de sus descubrimientos científicos. El éxito de la misión demostrará la viabilidad de realizar avances científicos utilizando satélites pequeños y relativamente asequibles (aproximadamente 90 millones de dólares, para la nave y el instrumento) y allanará el camino para las futuras iniciativas espaciales de Israel.
El alto perfil científico de la misión reforzará la industria espacial del país y su estatus en el ámbito internacional, concluyó el equipo, «gracias a las asociaciones que la misión establezca con las principales agencias e industrias del sector».