Itongadol/AJN.- La esclerosis múltiple (EM), una enfermedad autoinmune debilitante, está en aumento a nivel mundial. La causa no se comprende completamente, pero los científicos creen que es el resultado de una combinación de influencias que incluyen la composición genética de una persona y los factores inmunológicos y ambientales. A medida que las compañías farmacéuticas y las instituciones médicas buscan tratamientos efectivos, deben recurrir al Instituto de Tecnología Weizmann de Israel en Rehovot, que utilizó creativamente los prepucios para producir dos de los medicamentos contra la EM más importantes de la actualidad.
En las personas con trastornos autoinmunes, el sistema inmunitario trabaja horas extras, atacando tanto al virus invasor como al cuerpo. La esclerosis múltiple afecta las células del cerebro y la médula espinal, y la vaina protectora del nervio se erosiona gradualmente. Algunos de los que padecen esta enfermedad, alrededor de 2,5 millones en todo el mundo, experimentan fatiga extrema, dificultad para hablar, dificultad para controlar sus funciones corporales, problemas para pensar y hablar y, en casos extremos, parálisis completa.
Para combatir este trastorno, el científico israelí Michel Revel desarrolló Rebif, una poderosa droga que ahora es utilizada por cientos de miles de pacientes en todo el mundo. Lo que es menos conocido es que Revel, profesor emérito del Instituto Weizmann, desarrolló Rebif utilizando una característica judía formidable y una parte del cuerpo particularmente importante: el prepucio de un bebé recién nacido.
En 1968, Revel se unió al Departamento de Genética Molecular de Weizmann. Al buscar un área de estudio, quedó fascinado por el interferón, una liberación de células proteicas para alertar al cuerpo de un ataque inminente de virus y otros microorganismos que causan enfermedades. El interferón actúa como un mensajero para alertar al sistema inmunitario, diciéndole que produzca más proteínas para combatir al invasor, y las células responden yendo a la guerra. Cuando el cuerpo evita con éxito un ataque, deja de producir interferón.
A fines de la década de 1970, cuando Revel y sus colegas investigadores comenzaron a estudiar el interferón, necesitaban una gran cantidad.
“En aquel entonces, no se podían pedir proteínas”, dice Revel. “Tenías que hacerlas tú mismo”. En ese momento, un litro de interferón humano tenía un valor de mil millones de dólares debido a la complejidad y el costo de aislarlo. Uno de los pocos lugares en el cuerpo que contiene interferón en cantidades relativamente altas es el prepucio de un bebé pequeño.
Dado el número de circuncisiones que tienen lugar en Israel cada año, el equipo de Revel creía que sería relativamente fácil asegurar la cantidad necesaria. Sin embargo, estaban equivocados. Tradicionalmente, el prepucio es enterrado después de la extracción.
Finalmente, obtuvieron la bendición del rabino Menachem Mendel Schneerson, jefe de Jabad Lubavitch, y poco tiempo después, les proporcionaron 20 prepucios.
Revel y su equipo finalmente obtuvieron suficiente materia prima para producir interferón en cantidades suficientes para la investigación científica. Después de una experimentación significativa, encontraron lo que estaban buscando: el gen del interferón.
A fines de la década de 1970, Revel, y otros en todo el mundo, se convencieron cada vez más de que el interferón podría ayudar a desempeñar un papel importante en la lucha contra las enfermedades mortales. En 1979, Revel se asoció con una pequeña compañía farmacéutica suiza llamada Serono para producir interferón en masa. Desde principios de la década de 1980 hasta mediados de la década de 1990, Revel y Serono trataron de probar la teoría de Revel de que Rebif podría ayudar a los afectados por la EM.
Después de 15 años y más de 2 mil millones de dólares, Revel demostró su teoría. Los ensayos clínicos demuestran que tomar el medicamento reduce los ataques de EM en más del 50 por ciento.
En 1998, las autoridades sanitarias europeas dieron permiso para distribuir el medicamento. Unos años más tarde, Estados Unidos, Canadá y otros 90 países hicieron lo mismo. Hoy, Rebif es uno de los medicamentos contra la EM más populares del mundo, y sus ventas superan los 2,5 mil millones de dólares anuales.