Itongadol.- Las personas que crearon la Fuerza Aérea de Israel posaron para una foto grupal junto a un avión F-15 en la base de Tel Nof, vistiendo uniformes de vuelo y sosteniendo cascos inteligentes, que cada uno cuesta más que un auto nuevo. Pilotos de Spitfire, Mosquito, Organ y Mirage, el menor de los cuales tiene 91 años y el mayor casi 101, algunos son ayudados por andadores, pero todos son nítidos y claros y recuerdan cada detalle de las batallas en las que participaron en la Guerra de la Independencia, en Operación Sinaí e incluso en la Segunda Guerra Mundial: cómo bajaron a una altura de cien pies, cómo navegaron a ciegas sin instrumentos, cómo rompieron con fuerza para escapar del fuego enemigo y cómo perdieron amigos.
Cuando el comandante de la Fuerza Aérea, el general Amikam Norkin, vio a los pilotos veteranos, se emocionó como un piloto cadete en la ceremonia de graduación. Y ellos, que ya lo habían visto todo, pero realmente todo, también estaban emocionados. Uno de ellos le pidió al fotógrafo que los documentara saludando al actual comandante. Se alinearon frente a él, erguidos, y entonces Norkin les dijo: «No deben saludarme, yo soy quien debería saludarlos». Y ese momento, cuando el comandante de la Fuerza Aérea saludó a los veteranos de la fuerza, cuatro pilotos hombres y una mujer, fue la esencia refinada del encuentro.
La verdad es que merecen un saludo. De todos nosotros.
Ahí está, por ejemplo, Harold «Smooky» Simon. Este tipo, que ya cruzó los 100 y lucía el bigote de un caballero británico, fue piloto de la Fuerza Aérea Real y luchó en las batallas del desierto occidental en las que fuerzas aliadas detuvieron a las tropas de Hitler en su camino hacia Israel. Luego se ofreció como voluntario para la joven Fuerza Aérea de Israel a pesar de que podía disfrutar de una vida cómoda en su Sudáfrica natal.
Cuando Ben-Gurion anunció el establecimiento del Estado, Smooky justo estaba en el aire. «Era un vuelo de reconocimiento destinado a reunir información de inteligencia sobre la Legión Jordana», dice en inglés. «Cuando aterricé en Sde Dov, ya era el Estado de Israel».
O Danny Shapira, de 96 años, que tiene la apariencia de Paul Newman. ¿Qué no ha hecho en su carrera? Completó el primer curso de piloto de la Fuerza Aérea (curso «Menos 2»), trajo los Spitfire de Checoslovaquia y los Mirage de Francia, participó en el primer ataque de la Guerra de los Seis Días, fue el primero en volar un avión enemigo MiG-21 y sirvió como principal piloto de pruebas de la industria aeronáutica. Una verdadera leyenda, y no solo en términos israelíes.
«Danny Shapira es la figura más cercana para definir lo que es un piloto», dice de él el general de división Norkin. «Hace un año tuvimos una conferencia de comandantes de la fuerza aérea en la Casa de la Fuerza Aérea. Danny vino a hablar con 23 comandantes del ejército de todo el mundo. Al final de la conversación, todos se pusieron de pie y lo aplaudieron «.
O el general Dan Tolkowski, comandante de la Fuerza Aérea de 1953 a 1958 y el único que se sentó alrededor de la mesa del Estado Mayor en la Operación Kadesh y todavía está con nosotros. Tomó el mando de la fuerza cuando tenía 32 años. «Hoy», dice Norkin, de 54 años, «los pilotos de esta edad ni siquiera tienen el mando de un escuadrón».
Como Smooky, Tolkowski fue piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de la Independencia. Pero incluso a la edad de 100 años marchan con vigor y seguridad.
Y la mujer del grupo: Rina Levinson, que fue piloto de enlace, patrullaje y transporte en la Operación Kadesh, trajo los aviones Cessna a Israel y trabajó como instructora de vuelo en entornos civiles hasta los 75 años. Días antes de que se publicara el artículo, Rina falleció a la edad de 93 años.
Ella vino a la reunión con su nieta, Liri Harel. Cuando ella y Norkin se conocieron, la nieta le pidió: «Abuela, cuéntale sobre Romi».
Rina: «Tiene una hermana menor que ya ha hecho el examen para piloto y no sabemos el resultado».
«El domingo recibirá una respuesta», prometió el comandante de la Fuerza Aérea, «espero que tenga éxito. Si vino a la formación, ya es una señal de que es miembro».
Le pregunté a la abuela si fue ella quien puso su amor por volar en la cabeza de su nieta y Rina se apresuró a negarlo: «Estas chicas pusieron su propia locura en sí mismas. Liri fue campeona mundial de gimnasia con ruedas gigantes. La otra decidió que ella quería ser piloto».
El quinto participante en la reunión, Asher Gerson, de 91 años, se alistó en las FDI el día en que se estableció el Estado. «Yo era mecánico asistente en Sde Dov cuando los egipcios bombardearon el aeropuerto», dijo. «Cinco soldados murieron y logramos derribar un avión egipcio. Me enviaron a un curso de piloto en Italia y cuando regresé comencé a pilotear aviones Stirman y Harvard». Asher, uno de los pioneros de la aviación civil en Israel, fue el primer piloto en Arkia y principal capitán de la compañía, tiene unas 33.000 horas de vuelo e incluso consiguió aterrizar un avión que perdió dos motores.
En la entrada del edificio de la sede del Escuadrón «Surcadores de la Noche» se colocó una mesa de refrigerios que no avergonzaría una boda en un salón. Junto al buffet había otra mesa con, en perfecto orden, cinco uniformes doblados, cinco cascos de piloto, cinco placas de identificación («parches») con los nombres de los participantes en la reunión y cinco pares de rangos, de capitán a general.
La reunión iba a tener lugar en la sala del patrimonio, en una de cuyas paredes hay fotografías de decenas de caídos del escuadrón de tormentas, incluidos los miembros de la tripulación que murieron en la tragedia de los helicópteros y los que murieron en el accidente de helicóptero en Rumania. La conversación finalmente tuvo lugar al aire libre, después de que la nieta de Rina les dejó en claro a los organizadores que su abuela no estaría sentada en una habitación cerrada con otras 20 personas por el coronavirus.
El comandante de la Fuerza Aérea tomó la iniciativa, no antes de enviar a uno de los oficiales a silenciar un avión con motores no muy lejos de nosotros, y les pidió a los participantes que contaran sobre su primer vuelo como parte de la joven fuerza.