Itongadol.- Los arqueólogos llevan décadas rascándose la cabeza para averiguar el propósito de decenas de miles de bolas de piedra caliza toscamente talladas esparcidas por zonas donde vivieron los primeros humanos. Algunas datan de hace 2,5 millones de años y se encuentran en casi todos los lugares donde existió el hombre.
¿Para qué se utilizaban? ¿Se fabricaban intencionadamente o eran un subproducto de alguna otra herramienta?
Por primera vez, investigadores de la Universidad Hebrea han utilizado una nueva tecnología de mapeo en 3D para determinar que los primeros humanos tallaron a propósito estos esferoides de piedra caliza, acercándose un paso más a descifrar el código de estos misteriosos orbes.
Los esferoides aparecieron por primera vez en África oriental durante la primera parte de la Edad de Piedra, la era Oldowan, hace unos 2,5 millones de años. Estas bolas de roca talladas se extendieron por el norte de África, por Oriente Próximo y por Europa, y se produjeron continuamente hasta el Paleolítico Medio, hace unos 30.000 años. Son el tipo de artefacto más prolífico encontrado en los yacimientos arqueológicos de la Edad de Piedra, pero nadie ha sido capaz de determinar por qué están ahí o cuál era su finalidad para los primeros humanos que habitaron estos lugares.
Investigadores de la Universidad Hebrea, en colaboración con investigadores del Tel Hai College, en el norte de Israel, y de la Universidad Rovira i Virgili, en España, estudiaron una colección de 150 esferoides de piedra caliza procedentes del yacimiento arqueológico de ‘Ubeidiya, cerca del Mar Muerto. El yacimiento de ‘Ubeidiya es importante porque contiene los primeros indicios conocidos de la presencia humana durante el periodo achelense fuera de África. El Achelense se refiere a una época del Paleolítico, hace entre 1,7 millones de años y 200.000 años, en la que los primeros humanos dominaron el arte de crear herramientas de piedra, especialmente hachas de mano y cuchillas. Las esferas de Ubeidiya se tallaron hace unos 1,4 millones de años.
Utilizando métodos avanzados de análisis tridimensional, como los armónicos esféricos y la curvatura de la superficie, determinaron que los primeros humanos tallaron a propósito las esferas utilizando una «estrategia de reducción premeditada», lo que significa que los humanos astillaron a propósito partes de la piedra para crear un objeto esférico, un proceso llamado «knapping».
«Habíamos observado que casi todos los esferoides de ‘Ubeidiya, incluso los casi perfectamente esféricos, conservaban una zona plana en alguna parte de su superficie», explica en un correo electrónico Antoine Muller, doctorando de la Universidad Hebrea. «El análisis de armónicos esféricos nos ayudó a identificar estas superficies y a confirmar que se trataba de un patrón repetido, no sólo algo imaginado». Estas superficies planas probablemente les ayudaron a dar forma a los esferoides al servir como una superficie que podría ser golpeada para eliminar otras partes del artefacto.»
Muller fue el autor principal del artículo sobre los esferoides de ‘Ubeidiya publicado el miércoles en Royal Society Open Science. Forma parte del Laboratorio de Arqueología Computacional de la Universidad Hebrea de Jerusalem, dirigido por el profesor Leore Grosman.
El conjunto de datos de los investigadores está disponible en línea para ayudar a otros arqueólogos que estudien esferoides en otras partes del mundo. Los esferoides de ‘Ubeidiya son aproximadamente un millón de años más jóvenes que los esferoides descubiertos en algunas partes de África oriental. Sin embargo, el descubrimiento de que estos esferoides fueron creados intencionadamente podría revolucionar la forma en que los arqueólogos observan estos orbes en todo el mundo.
«Si se demuestra que los esferoides de Oldowan tienen una forma intencionada similar, probablemente se trate de la primera prueba de que los homínidos impusieron una geometría simétrica deseada a sus herramientas», escriben los investigadores en el artículo.
La cartografía en 3D es un primer paso importante para comprender estas misteriosas y extendidas esferas, pero a los investigadores aún les queda mucho camino por recorrer. «Desgraciadamente, aún no está claro para qué se utilizaban los esferoides», afirma Muller. «Acotar su funcionalidad requerirá mucho más trabajo».