Barak ingresó en las Fuerzas de Defensa de Israel en 1959 y sirvió allí durante 35 años, llegando a desempeñar el cargo de Comandante en Jefe y a poseer el rango de Teniente General, el más alto del ejército israelí. Le concedieron la Medalla por Servicio Distinguido y otras cuatro condecoraciones por el coraje y la eficiencia operacional.
Barak obtuvo su licenciatura en Física y Matemáticas en la Universidad Hebrea de Jerusalem en 1976 y un máster en sistemas ingeniero-económicos en 1978 por la Universidad Stanford en Palo Alto, California.
En política, desempeñó los cargos de Ministro del Interior (1995) y Ministro de Asuntos Exteriores (1995-1996). Ganó su escaño en la Knesset (Parlamento) en 1996, donde era miembro del Comité de Asuntos Exteriores y de Defensa. En 1996, Barak se convirtió en el líder del Partido Laborista.