Itongadol/Agencia AJN.- Al final, todo lo que queda es un polvo negro, de aspecto anodino, pero que amenaza con destronar al petróleo como el «oro negro». En la Bolsa de Londres se vende a miles de dólares la tonelada, dependiendo de su pureza.
El polvo está compuesto de una mezcla de metales codiciados: níquel, manganeso, cobalto y litio. Los fabricantes pueden utilizarlo para fabricar productos vitales, especialmente baterías para vehículos eléctricos.
Dado que este polvo proviene de baterías usadas, es un circuito cerrado, y ahora una empresa israelí se está metiendo en el juego.
Tomer Aharon es el director de Operaciones de Batte-Re, la primera planta de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos de Israel, que está en el sur del país.
La línea de producción de la planta, brillante y limpia como un laboratorio farmacéutico, está diseñada para capturar cada partícula de polvo. Cinco aspiradoras absorben las partículas dispersas y las almacenan en contenedores.
“Ello se debe tanto a su valor como a que no queremos respirarlo”, explicó Aharon.
Fundada hace dos años por cuatro emprendedores, Batte-Re nació con la convicción de que el reciclaje de autos y baterías pronto estaría en auge.
La industria automotriz es una de las principales contaminadoras, y no solo por las emisiones generadas durante el manejo.
«Cada año, alrededor de 350.000 vehículos nuevos circulan por las rutas de Israel y unos 200.000 son retirados. Quizás el 10 por ciento de los coches desguazados son procesados correctamente. Las carrocerías a menudo permanecen en su lugar y los motores terminan tirados en los lechos de los ríos», dijo el director general de Batte-Re, Ofir Avidan.
Los datos son alarmantes. Batte-Re se fundó en el entendimiento de que ese proceso debe funcionar de manera diferente en el mundo de los vehículos eléctricos, donde todo es electrónico y basado en baterías.
Hay 100.000 vehículos eléctricos en las rutas israelíes y se espera que esa cifra aumente al millón para fines de esta década. En 2023, el 20 % de los autos nuevos era eléctrico.
La empresa planea abrir una planta de reciclaje de vehículos, pero ha optado por empezar con las baterías.
Las baterías de iones de litio alimentan casi todos los dispositivos modernos, desde teléfonos inteligentes hasta taladros, monopatines, bicicletas, autos y micros. Los coches eléctricos son una innovación ecológica, pero tienen un problema: sus baterías contienen metales tóxicos y pueden incendiarse peligrosamente.
Deben someterse a un proceso profesional y controlado de desmontaje y reutilización al final de su vida útil para neutralizar esos peligros y convertirlas en un activo. Dado el inmenso valor económico de los metales que las componen, ello se traduce en un doble beneficio.
«Los fundadores de la empresa querían impulsar una economía circular en Israel y, por supuesto, ganar dinero. A medida que crece la demanda de baterías, también crece la necesidad de materias primas. La extracción de recursos es costosa y perjudicial para el medio ambiente. Por lo tanto, tiene sentido crear un circuito y reutilizar los materiales después de que hayan servido para una batería anterior», dijo Avidan.
La planta está ubicada en el Parque Industrial Rotem, cerca de Dimona, rodeada por el desierto por un lado y el Centro de Investigación Nuclear del Néguev por el otro.
Aún en sus fases iniciales, fue inaugurada a mitad de año en una ceremonia con la ministra de Protección Ambiental, Idit Silman, y un coro de niños de Dimona.
A la planta llegan baterías de todos los tamaños: pequeñas, de monopatines y bicicletas, que pesan alrededor de 6 kilogramos; de autos, que pesan casi media tonelada; y de micros, que pesan dos toneladas.
La batería de monopatín dura unos 500 ciclos de carga o unos dos años. Se supone que la de coche dura más.
“Cuando desarrollamos nuestro modelo de negocio, pensábamos que veríamos baterías de coche en cinco o seis años. Los autos eléctricos empezaron a llegar a Israel en cantidades significativas recién en 2020 y 2021, y esperábamos empezar a ver sus baterías en 2026. Nos sorprende que ya tengamos cientos de baterías en nuestros estantes», señaló Avidan.
Una razón, según fuentes de la industria, es que algunos coches vienen con baterías defectuosas, que los fabricantes deben sustituir.
Cuando una batería llega a la planta, el primer paso es descargarla a cielo abierto sumergiéndola en sal de mesa. Una vez neutralizada y segura, pasa a la línea de producción o desmontaje, compuesta por una serie de máquinas, cintas transportadoras y tamices. El proceso es mecánico y físico, sin sustancias químicas. Las únicas emisiones son vapor de agua y dióxido de carbono.
La descomposición produce aproximadamente un 60 % de polvo negro, un 17 % de cobre, un 8 % de aluminio y plástico limpio. Todo se vende, excepto el plástico, que tiene poca demanda.
“El conocimiento necesario para manipular una batería de coche es muy diferente al que teníamos hasta ahora. Las baterías de litio alimentan todo lo que nos rodea. Esos procesos existen y son conocidos, pero lidiar con una batería de vehículo es algo con lo que Israel aún no está familiarizado”, afirmó Aharon.
“En general, es similar a las baterías más pequeñas, pero el peso y la estructura interna la hacen única. Los módulos son más complejos y cada empresa tiene su propio diseño”, explicó.
“Lo que está sucediendo aquí es solo un adelanto. Sabemos que habrá competencia (en los próximos años) y estamos preparados para ello. Sabemos de al menos otros dos grupos fuertes que se preparan para entrar en el sector. Según nuestro plan de negocios, nuestro objetivo inicial es tener una participación en el mercado del 30 %, que eventualmente bajará al 10 %, lo que seguirá siendo rentable”, continuó Avidan.
La suposición de un mercado competitivo se basa en la esperanza de que Israel establezca mecanismos regulatorios y una ley que obligue al reciclaje de baterías y vehículos eléctricos al final de su ciclo de vida, como en la mayoría de los países occidentales.
«Los autos eléctricos están excluidos de la ley de residuos electrónicos. ¿Qué ley los regula en Israel? Ninguna. En este preciso momento, ninguna ley en Israel obliga a nadie a hacer nada. Cuando hablo con decisores políticos, dicen que habrá una ley, pero no es una prioridad ahora mismo: hay una guerra», afirmó Avidan.
En Holón, el equipo de Batte-Re encontró al dueño de un laboratorio sentado sobre una enorme pila de baterías de litio agotadas, sin saber qué hacer con ellas.
«Había acumulado tres palés de litio, cada uno de una tonelada, en un sótano debajo de un centro comercial. Hay que reconocerle que no los arrojó al lecho de un arroyo. La gente le devuelve las baterías usadas o rotas y tiene cientos sin usar. Es peligroso tanto para las personas como para el medio ambiente», dijo.