Itongadol.- (Por Mark Mazzetti, Sheera Frenkel y Ronen Bergman -desde Tel Aviv y Jerusalem- | The New York Times -NYT-) Hasta el momento de su asesinato, Hassan Nasrallah no creía que Israel fuese a matarlo.
El 27 de septiembre, mientras se refugiaba en una fortaleza de Hezbollah ubicada a doce metros bajo tierra, sus ayudantes lo instaron a ir a un lugar más seguro. Sin embargo, Nasrallah rechazó la sugerencia, según los datos de inteligencia recogidos por Israel y compartidos posteriormente con los aliados occidentales. En su opinión, el Estado judío no tenía interés en una guerra a gran escala.
Lo que el Secretario General del grupo libanés no sabía era que las agencias de espionaje israelíes seguían todos sus movimientos, y que llevaban años haciéndolo.
Poco después, aviones F-15 israelíes lanzaron miles de kilos de explosivos, destruyendo el búnker en una explosión que sepultó a Nasrallah y a otros altos mandos de Hezbollah. Al día siguiente, se encontró el cadáver de Nasrallah abrazado a un alto general iraní destinado en el Líbano. Según varias personas con conocimiento de la investigación, ambos murieron asfixiados.
La muerte del líder de Hezbollah, que durante décadas comandó la milicia libanesa en su lucha contra el Estado israelí, fue la culminación de una ofensiva de dos semanas.
La campaña combinó la magia tecnológica encubierta con la fuerza militar bruta, incluida la detonación a distancia de explosivos ocultos en miles de buscapersonas y walkie-talkies utilizados por Hezbollah, así como un fulminante bombardeo aéreo con el objetivo de destruir miles de misiles y cohetes capaces de alcanzar Israel.
También fue el resultado de dos décadas de metódico trabajo de inteligencia en preparación de una guerra total que muchos esperaban que acabaría llegando.
Una investigación del NYT, basada en entrevistas con más de dos docenas de actuales y antiguos funcionarios israelíes, estadounidenses y europeos que hablaron bajo condición de anonimato para referirse a operaciones clasificadas, revela hasta qué punto los espías israelíes habían penetrado en Hezbollah.
Reclutaron a personas para colocar dispositivos de escucha en los búnkeres de Hezbollah, siguieron las reuniones entre un alto mando y sus cuatro amantes y tuvieron una visibilidad casi constante de los movimientos de los líderes de la milicia.
Es una historia de grandes avances, como en 2012, cuando la Unidad 8200 de Israel -el equivalente en Estados Unidos de la Agencia de Seguridad Nacional- robó un tesoro de información, incluidos detalles sobre los escondites secretos de los líderes y el arsenal de misiles y cohetes del grupo.
Hubo fracasos, como a finales de 2023, cuando un técnico de Hezbollah sospechó de las baterías de los walkie-talkies.
Y hubo forcejeos para salvar sus esfuerzos, como en septiembre, cuando la Unidad 8200 recabó información de que los operativos de Hezbollah estaban muy preocupados por los localizadores como para enviar algunos de ellos a Irán para su inspección.
Alarmados por la posibilidad de que se descubriera la operación, altos funcionarios de inteligencia convencieron al primer ministro de Israel, Benjamín Netanyahu, para que diera la orden de detonarlos, poniendo en marcha la campaña que culminó con el asesinato de Nasrallah.
La diezma de Hezbollah por parte de Israel fue una victoria significativa para un país que, un año antes, había sufrido el mayor fracaso de inteligencia de su historia, cuando combatientes dirigidos por Hamás lo invadieron el 7 de octubre de 2023, mataron a más de 1.200 personas y tomaron a 250 rehenes.
La campaña de Hezbollah, parte de una guerra más amplia que asesinó a miles de personas en Líbano y obligó a desplazarse a más de un millón, descolocó a uno de los mayores adversarios de Israel, asestando un golpe a la estrategia regional de Irán de armar y financiar a grupos paramilitares empeñados en la destrucción del Estado judío.
El debilitamiento del eje liderado por la República Islámica reconfiguró la dinámica en Medio Oriente, contribuyendo a la caída del régimen de Assad en Siria.
El contraste entre los enfoques de Israel hacia Hezbollah y hacia Hamás también es marcado y devastador. La intensa atención prestada por los servicios de inteligencia a Hezbollah demuestra que los dirigentes israelíes creían que la milicia libanesa representaba la mayor amenaza inminente para su país.
Sin embargo, Hamás en la Franja de Gaza, un grupo que la inteligencia israelí creía que no tenía ni el interés ni la capacidad de atacar al Estado judío, el que lanzó un ataque por sorpresa y cogió a la nación desprevenida.
Jerusalem mantuvo un enfrentamiento con Nasrallah y sus altos mandos de Hezbollah, el ‘‘Partido de Dios’’, durante décadas, y las evaluaciones de los servicios de inteligencia israelíes llegaron a la conclusión de que el grupo tardará años, posiblemente más de una década, en reconstruirse tras su muerte, ya que el grupo de líderes que ahora está al mando tiene mucha menos experiencia de combate que la generación anterior.
Sin embargo, los nuevos líderes, al igual que los fundadores de Hezbollah, están impulsados por un principio animador central: el conflicto con Israel.
El general de brigada Shimon Shapira, ex secretario militar de Netanyahu y autor del libro ‘‘Hezbolá: Entre Irán y Líbano’’, expresó: ‘‘Hezbollah no puede seguir recibiendo apoyo y financiación de Irán sin estar en guerra contra Israel. Esa es la razón de ser de Hezbolá. Se rearmarán y reconstruirán, es sólo cuestión de tiempo’’.
Construir una red de fuentes
La guerra de 2006 entre Israel y Hezbollah fue un sangriento punto muerto. Israel se retiró de Líbano tras 34 días de combates, que comenzaron después de que Hezbollah secuestrara y matara a dos soldados israelíes. La guerra, que no alcanzó los objetivos de Israel, fue una especie de humillación que obligó a crear un grupo de investigación, a despedir a generales de alto rango y a que el aparato de seguridad israelí recapacitara sobre la calidad de sus servicios de inteligencia.
Pero las operaciones llevadas a cabo durante la guerra, basadas en la información obtenida por los servicios de inteligencia israelíes, sentaron las bases del enfoque posterior del país. Según tres ex funcionarios israelíes, en una de las operaciones se colocaron dispositivos de seguimiento en los misiles Fajr de Hezbollah que proporcionaron a Israel información sobre municiones ocultas en bases militares secretas, almacenes civiles y domicilios particulares. En la guerra de 2006, la Fuerza Aérea israelí (IAF) bombardeó los lugares y destruyó los misiles.
En los años posteriores a la guerra, Nasrallah proyectó confianza en que Hezbollah podría ganar otro conflicto contra Israel, comparando a la nación con una tela de araña: amenazante desde lejos, pero una amenaza que podía ser fácilmente desechada.
Mientras Hezbollah se reconstruía, el Mossad (el servicio de inteligencia exterior de Israel), amplió una red de fuentes humanas dentro de la milicia, según confirmaron diez funcionarios estadounidenses e israelíes actuales y anteriores.
En concreto, el Mossad reclutó a personas en Líbano para ayudar a Hezbollah a construir instalaciones secretas después de la guerra. Las fuentes del Mossad proporcionaban a los israelíes información sobre la ubicación de los escondites y ayudaban a vigilarlos, según dos funcionarios.
Por lo general, los israelíes compartían información de Hezbollah con Estados Unidos y sus aliados europeos.
Un momento significativo se produjo en 2012, cuando la Unidad 8200 obtuvo un tesoro de información sobre el paradero específico de los líderes de Hezbollah, sus escondites y las baterías de misiles y cohetes del grupo, según cinco funcionarios actuales y anteriores de defensa israelíes y europeos.
Esa operación aumentó la confianza de las agencias de inteligencia israelíes en que, si Netanyahu cumplía sus amenazas de atacar las instalaciones nucleares de Irán, las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF) podrían ayudar a neutralizar la capacidad de Hezbollah para tomar represalias.
Netanyahu visitó el cuartel general de la Unidad 8200 en Tel Aviv poco después de la operación. Durante la visita, el jefe de la Unidad 8200 hizo un espectáculo imprimiendo el tesoro de información, produciendo una alta pila de papel. De pie junto al material, le dijo a Netanyahu: ‘‘Ya puede atacar a Irán’’, según dos funcionarios y ex funcionarios de defensa israelíes con conocimiento de la reunión.
Sin embargo, Jerusalem no atacó.
Durante los años siguientes, las agencias de espionaje israelíes trabajaron para perfeccionar la información obtenida en la operación anterior con el fin de producir datos que pudieran utilizarse en caso de guerra con el grupo libanés.
Según dos funcionarios de defensa israelíes con conocimiento de la información, cuando terminó la guerra de 2006, Israel tenía ‘‘carteras de objetivos’’ para algo menos de 200 dirigentes, operativos, depósitos de armas y emplazamientos de misiles de Hezbollah. Cuando el Estado judío lanzó su campaña en septiembre, eran decenas de miles.
Convertir los buscapersonas en artefactos mortales
Para obtener ventaja en una eventual guerra con Hezbollah, Israel también desarrolló planes para sabotear a la milicia desde dentro. La Unidad 8200 de Israel y el Mossad promovieron un plan para suministrar a Hezbollah dispositivos con trampas explosivas que pudieran detonarse en el futuro, según seis funcionarios y ex funcionarios de defensa israelíes.
Dentro de la comunidad de inteligencia israelí, los dispositivos se conocían como ‘‘botones’’ que podían activarse en el momento que Israel decidiera.
Diseñar y fabricar los botones era relativamente sencillo. Los ingenieros israelíes dominaban la colocación de explosivos PETN dentro de las baterías de los dispositivos electrónicos, convirtiéndolos en pequeñas bombas.
La operación más difícil recayó en el Mossad, que durante casi una década engañó al grupo para que comprara material militar y dispositivos de telecomunicaciones a empresas fantasma israelíes.
En 2014, Israel aprovechó una oportunidad cuando la empresa tecnológica japonesa iCOM dejó de producir sus populares walkie-talkies IC-V82. Los dispositivos, ensamblados originalmente en Osaka (Japón), eran tan populares que ya se fabricaban réplicas en toda Asia y se vendían por internet y en operaciones en el mercado negro.
La Unidad 8200 descubrió que Hezbollah estaba buscando específicamente el mismo dispositivo para equipar a todas sus fuerzas de primera línea, según siete funcionarios israelíes y europeos. Incluso habían diseñado un chaleco especial para sus tropas con un bolsillo en el pecho a medida para el dispositivo.
En ese momento, Israel comenzó a fabricar sus propias réplicas de los walkie-talkies con pequeñas modificaciones, incluido el embalaje de material explosivo en sus baterías, según ocho funcionarios israelíes y estadounidenses actuales y anteriores.
Las primeras réplicas de fabricación israelí llegaron al Líbano en 2015, y finalmente se enviaron más de 15.000, según algunos de los funcionarios.
En 2018, una oficial de inteligencia israelí del Mossad redactó un plan que utilizaría una técnica similar para implantar material explosivo en una batería de los buscapersonas. Los comandantes de inteligencia israelíes revisaron el plan, pero determinaron que el uso de buscapersonas por parte de Hezbollah no estaba lo suficientemente extendido, según tres funcionarios, por lo que el plan fue archivado.
En los tres años siguientes, la creciente capacidad de Israel para piratear celulares hizo que Hezbollah, Irán y sus aliados se mostraran cada vez más reticentes a utilizar teléfonos inteligentes. Los oficiales israelíes de la Unidad 8200 contribuyeron a alimentar ese temor, utilizando bots en las redes sociales para difundir noticias en árabe sobre la capacidad de Israel para piratear teléfonos, según dos oficiales israelíes.
Preocupados por el peligro que corrían los teléfonos inteligentes, los dirigentes de Hezbollah decidieron ampliar el uso de buscapersonas. Estos dispositivos les permitían enviar mensajes a los combatientes, pero no revelaban datos de localización ni tenían cámaras y micrófonos que pudieran ser pirateados.
De esta manera, Hezbollah empezó a buscar localizadores lo suficientemente resistentes para las condiciones de combate, según ocho funcionarios israelíes actuales y anteriores. Los agentes de inteligencia israelíes se replantearon la operación de los buscapersonas y trabajaron para crear una red de empresas fantasma que ocultaran su origen y vendieran los productos a la milicia.
El objetivo de los servicios de inteligencia israelíes era la marca taiwanesa Gold Apollo, muy conocida por sus localizadores.
En mayo de 2022, se registró en Budapest una empresa llamada BAC Consulting. Un mes después, en Sofía, Bulgaria, se registró una empresa llamada Norta Global Ltd. a nombre de un ciudadano noruego llamado Rinson Jose.
BAC Consulting compró un contrato de licencia a Gold Apollo para fabricar un nuevo modelo de localizador conocido como AR-924 Rugged. Era más voluminoso que los buscapersonas Gold Apollo existentes, pero se promocionaba como resistente al agua y con una batería de mayor duración que los dispositivos de la competencia.
El Mossad supervisó la producción de los localizadores en Israel, según funcionarios israelíes. A través de intermediarios, los agentes del Mossad empezaron a comercializar los buscapersonas entre los compradores de Hezbollah y les ofrecieron un precio rebajado por la compra al por mayor.
El Mossad presentó a Netanyahu uno de los dispositivos, sin explosivos ocultos, durante una reunión en marzo de 2023, según dos personas con conocimiento de la reunión. El primer ministro se mostró escéptico sobre su durabilidad y preguntó a David Barnea, jefe del Mossad, con qué facilidad podrían romperse. Barnea le aseguró que eran resistentes.
Al no estar convencido, Netanyahu se levantó bruscamente y lanzó el dispositivo contra la pared de su despacho. La pared se rompió, pero el localizador no.
La empresa fantasma del Mossad envió el primer lote de localizadores a Hezbollah ese mismo otoño.
Juegos de guerra
La operación de los buscapersonas no estaba totalmente en marcha en octubre de 2023, cuando los ataques dirigidos por Hamás encendieron un debate en el seno del gobierno israelí acerca de si Israel debía lanzar una guerra a gran escala contra Hezbollah.
Algunos, entre ellos el ministro de Defensa (despedido recientemente), Yoav Gallant, abogaron por atacar a Hezbollah, que empezó a lanzar misiles contra Israel el 8 de octubre en solidaridad con Hamás. Era una oportunidad Gallant dijo que, para hacer frente al ‘‘duro enemigo’’ de Hezbollah antes de pasar a lo que consideraba el enemigo menos difícil de Hamás, según cinco funcionarios israelíes familiarizados con las reuniones.
Tras una conversación telefónica con el presidente Biden el 11 de octubre de 2023, Netanyahu, junto con su recién formado gabinete de guerra, decidió por el momento no abrir otro frente con Hezbollah, poniendo fin de hecho al debate de alto nivel sobre el tema durante meses.
Incluso mientras el Estado judío se centraba en Hamás, los oficiales militares y de inteligencia seguían perfeccionando los planes para una eventual guerra contra el grupo libanés.
Por su parte, los analistas de inteligencia israelíes, que vigilaban constantemente el uso de los artefactos, descubrieron un posible problema en la operación. Al menos un técnico de Hezbollah empezó a sospechar que los walkie-talkies podían contener explosivos ocultos, según tres funcionarios de defensa israelíes. Israel se ocupó de ello rápidamente este año, matando al técnico en un ataque aéreo.
Durante casi un año, los servicios de inteligencia y las fuerzas aéreas israelíes llevaron a cabo unos 40 juegos de guerra para matar a Nasrallah y a otros altos dirigentes de Hezbollah, según dos funcionarios israelíes. El objetivo era atacarlos a todos al mismo tiempo, aunque no estuvieran en el mismo lugar.
En el camino, Jerusalem recopiló detalles mundanos e íntimos sobre los comandantes de Hezbollah, incluida la identidad de las cuatro amantes de Fuad Shukr, miembro fundador del grupo identificado hace tiempo por el gobierno estadounidense como uno de los planificadores del atentado de 1983 contra el cuartel de Beirut en el que murieron 241 marines estadounidenses.
En un momento dado de este año, sintiéndose al parecer incómodo por su situación, Shukr pidió ayuda al más alto clérigo religioso de Hezbollah para casarse con las cuatro mujeres, según dos funcionarios israelíes y un funcionario europeo. El clérigo, Hashem Safieddine, organizó cuatro ceremonias de boda por teléfono para Shukr.
El conflicto latente estalló este verano, cuando un ataque con cohetes de Hezbollah mató en julio a una docena de israelíes, entre ellos algunos niños, en Majdal Shams, una ciudad drusa de los Altos del Golán.
Israel respondió días después con un ataque aéreo en Beirut que mató a Shukr. Asesinar a un alto mando de las fuerzas de Hezbollah fue una provocación.
Usarlo o perderlo
Tras los ataques de ida y vuelta, se reanudó el debate dentro del gobierno de Israel sobre la apertura de un ‘‘frente norte’’ contra Hezbollah. Las IDF y el Mossad trazaron diferentes estrategias para una campaña contra Hezbollah, según cuatro funcionarios israelíes.
A finales de agosto, Barnea escribió una carta a Netanyahu, según un alto funcionario de defensa israelí, en la que abogaba por una campaña de dos a tres semanas que incluía la eliminación de más de la mitad de las capacidades de misiles del grupo libanés y la destrucción de instalaciones a unos diez kilómetros de la frontera israelí. Al mismo tiempo, altos mandos militares iniciaron sus propios esfuerzos para presionar a Netanyahu para que intensificara la campaña contra Hezbollah.
Sin embargo, nuevos datos de inteligencia desbarataron la planificación: los operativos de Hezbollah comenzaron a sospechar que los localizadores podrían ser saboteados, según varios oficiales.
El 11 de septiembre, los servicios de inteligencia demostraron que Hezbollah estaba enviando algunos de los buscapersonas a Irán para su examen, y los funcionarios israelíes supieron que era sólo cuestión de tiempo que la operación encubierta fuera descubierta.
El 16 de septiembre, Netanyahu se reunió con los principales jefes de seguridad para sopesar si detonar los buscapersonas en una operación de ‘‘uso o pérdida’’, según cuatro funcionarios de seguridad israelíes. Algunos se opusieron, diciendo que podría provocar un contraataque total de Hezbollah y posiblemente un ataque de Irán.
Netanyahu ordenó la operación y al día siguiente, a las 15:30 hora local, el Mossad envió un mensaje cifrado a miles de localizadores. Segundos después, los localizadores detonaron.
Al momento de la explosión de los buscapersonas, Rinson Jose, el noruego que dirigía una de las empresas fantasma del Mossad, asistía a una conferencia sobre tecnología en Boston.
A los pocos días, Jose fue identificado en artículos periodísticos como participante en la operación, y el gobierno noruego anunció que lo quería de vuelta en Oslo para interrogarlo.
Funcionarios israelíes presionaron en secreto al gobierno de Biden para asegurarse de que Jose pudiera salir de Estados Unidos sin volver a Noruega, según un funcionario israelí y otro estadounidense.
Los funcionarios israelíes no revelaron el paradero de Jose, pero un alto funcionario de defensa del Estado judío afirmó que estaba en un ‘‘lugar seguro’’.