Cómo una empresa deep tech hermética encajó con precisión en la estrategia de hardware e inteligencia artificial de Apple.
Itongadol/Agencia AJN.- Hay una buena razón por la que Apple adquirió la empresa israelí Q.ai. El acuerdo, valorado entre 1.500 y 2.000 millones de dólares —una suma considerable, aunque no al nivel de algunas salidas previas del sector tecnológico israelí—, representa la segunda mayor adquisición de Apple en toda su historia. Más importante aún, habla directamente de la estrategia de largo plazo de Apple y de lo que planea hacer con Q.ai.
También hay una razón por la que, mientras otros gigantes tecnológicos gastan decenas de miles de millones de dólares en adquisiciones de alto perfil, los acuerdos de Apple suelen rondar los cientos de millones, y solo en dos ocasiones antes del jueves había ingresado al llamado “club de las tres comas”. Mientras sus rivales compran marcas conocidas, servicios consolidados o tecnologías plenamente desarrolladas, Apple tiende a seguir un camino diferente.
Apple, que prefiere realizar la mayor parte de su desarrollo internamente, casi siempre adquiere tecnologías profundas: capacidades altamente específicas y avanzadas que le permiten cerrar brechas o dar saltos significativos en sus productos y servicios.
En 2019, Apple pagó 1.000 millones de dólares por el negocio de módems de Intel, después de tener dificultades para desarrollar módems 5G por su cuenta. La empresa israelí Anobit valía alrededor de 500 millones de dólares en 2011 y reforzó el desarrollo de chips de memoria de Apple.
En los casos inusuales en los que Apple compró una marca, como Shazam en 2017, la adquisición estuvo impulsada principalmente por la tecnología subyacente. Otros acuerdos emblemáticos, como NeXT en 1996 o Beats en 2014 (que sigue siendo la mayor adquisición en la historia de Apple, con un valor de 3.000 millones de dólares), tuvieron menos que ver con productos y más con personas.
NeXT trajo de regreso a Steve Jobs a Apple; Beats incorporó al ejecutivo musical Jimmy Iovine, quien ayudó a lanzar Apple Music y a revitalizar el negocio de auriculares de la compañía.
Esta estrategia tiene ventajas claras. Es más barata que las mega adquisiciones y hace que la integración sea mucho más sencilla. En la mayoría de los casos, la empresa adquirida, su tecnología y sus empleados se integran directamente en una división relevante de Apple. En casos más extremos, como el de Anobit, la compañía dejó de operar de forma independiente y pasó a convertirse en la base del centro de I+D de Apple en Israel.
En este contexto, cuando Apple paga 1.500 millones de dólares o más por Q.ai, no está comprando un producto terminado que pueda comercializar de inmediato, ni siquiera una tecnología completamente madura. Más bien, está adquiriendo una capacidad con el potencial de mejorar futuras generaciones de productos Apple.
También hay un claro “precio humano”: Apple está, en los hechos, reincorporando a Aviad Maizels, quien anteriormente salió de Apple a través de PrimeSense en 2013, antes de irse para cofundar Q.ai.
Entonces, ¿qué espera ganar exactamente Apple con Q.ai? Para responder a eso, es necesario entender al menos parte de su tecnología. Q.ai operaba en un profundo estado de sigilo antes de la adquisición y no detalló públicamente su trabajo. Sin embargo, las patentes presentadas por la empresa israelí ofrecen pistas importantes.
Según estos documentos, Q.ai desarrolló tecnología capaz de interpretar movimientos mínimos de la piel de la cara mediante computación vestible para comprender el habla; de decodificar el “habla silenciosa” basándose únicamente en la actividad muscular; y de detectar señales musculares sutiles utilizando sistemas montados en la cabeza. En algunos casos, la tecnología se describe como capaz de identificar la intención de hablar incluso antes de que el habla ocurra.
En pocas palabras, Q.ai diseñó una tecnología que permite el reconocimiento del habla sin sonido: una forma de lectura ultra precisa de labios o músculos que podría superar los enfoques convencionales. Esta capacidad podría integrarse en una amplia gama de productos de Apple. El visor Vision Pro es un candidato evidente, pero otros dispositivos también podrían beneficiarse. Las futuras generaciones de AirPods, por ejemplo, podrían recibir comandos de voz en entornos extremadamente ruidosos o incluso sin que el usuario hable en voz alta.
En conversaciones cara a cara, la tecnología también podría utilizarse para mejorar la calidad de la comunicación cuando el ruido de fondo interfiere con el reconocimiento del habla. Y son posibles aplicaciones aún más avanzadas: la detección de músculos sutiles podría permitir formas sofisticadas de entrada mediante gestos en dispositivos como el Apple Watch, que ya admite gestos relativamente simples, como el pellizco con dos dedos.
Nada de esto ocurrirá de la noche a la mañana. Los ciclos de desarrollo de hardware de Apple son largos, y aun si la tecnología de Q.ai se integra, es poco probable que Apple lo reconozca públicamente.
No obstante, la adquisición de la startup israelí envía una señal clara: la compañía llevó a cabo una validación técnica profunda, no identificó ninguna alternativa viable a la adquisición, desarrolló una hoja de ruta concreta de integración y concluyó que la tecnología —y las personas detrás de ella— terminarían valiendo mucho más que el precio que pagó.
Fuente: Calcalist.