Itongadol/Agencia AJN.- La bióloga de sistemas israelí Yifat Merbl fue elegida como una de los diez científicos que hicieron la diferencia en 2025 por la prestigiosa revista especializada Nature.
Mientras investigaba con su equipo del Instituto Científico Weizmann los centros de reciclaje celular conocidos como proteasomas, descubrieron una parte completamente nueva del sistema inmune.
«Hasta ahora no habíamos podido detectarlo porque no revisábamos los cubos de basura de las células», dijo Merbl.
En su oficina en Rehovot, sostiene un modelo de plástico azul de un proteosoma, una estructura en forma de barril con un núcleo hueco. La función parece simple: las proteínas entran a la cámara, donde se trituran y luego salen como fragmentos peptídicos más pequeños. Pero la maquinaria es sorprendentemente compleja. El núcleo comprende más de dos docenas de subunidades proteicas y puede asociarse con diversas tapas reguladoras. Si el objetivo es segmentar las proteínas, ¿por qué tanta complejidad?, se preguntó.
Merbl y su equipo utilizaron la espectrometría de masas para identificar los péptidos creados por los proteosomas en diversas células. Luego, compararon sus secuencias con aquellos que tenían funciones conocidas, utilizando bases de datos públicas. Descubrieron que muchas coincidían con las que se sabe que destruyen las bacterias, por ejemplo, al perforar sus membranas. El equipo identificó otros fragmentos (unos 1.000 en total) con secuencias que, según un algoritmo, los hacen probablemente antimicrobianos.
Cuando Merbl y sus colegas utilizaron modelos informáticos para dividir todas las proteínas humanas en todos los fragmentos peptídicos posibles, descubrieron que existen más de 270.000 antimicrobianos posibles. El equipo había descubierto lo que parecía ser un nuevo mecanismo de defensa inmune.
“Ahí es donde literalmente se te pone la piel de gallina porque te das cuenta de puede ser que hayas encontrado algo fundamental”, dijo. Experimentos posteriores revelaron que cuando las células se infectan con bacterias, el proteasoma cambia su capa reguladora por otra que favorece la producción de péptidos que combaten a las bacterias. Es una primera línea de defensa, que opera independientemente de la activación de las células inmunitarias, afirmó Merbl.
Los resultados se publicaron en marzo en Nature y entusiasmaron a muchos profesionales del campo, afirmó Ruslan Medzhitov, inmunólogo de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut: «Hay algo que creíamos tan familiar y bien comprendido y, de repente: ¡bum!, surge algo totalmente inesperado y emocionante».
Lo más sorprendente es que los péptidos provienen de «proteínas celulares comunes y corrientes», en lugar de las que participan específicamente en la defensa inmunitaria, añadió.
Eso significa que el procesamiento por parte del proteasoma aumenta enormemente el número de funciones que puede desempeñar una sola proteína, afirmó César de la Fuente, bioingeniero de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
“Es una forma muy inteligente, evolutivamente, de codificar muchas funciones en un solo gen”, agregó.
Tal éxito no era algo que Merbl hubiera soñado alguna vez que lograría. Su trastorno por déficit de atención e hiperactividad le había hecho la escuela especialmente difícil. De niña, le encantaban la informática y la biología, pero le costaba asistir a clases y no se graduó en la secundaria con sus compañeros. Sin embargo, con los años, ha llegado a aceptar que el funcionamiento de su cerebro es una ventaja, no un defecto. Le da una perspectiva diferente.
Marc Kirschner, un bioquímico y biólogo de sistemas de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, quien fue el asesor doctoral de Merbl, recuerda su pasión, brillantez y dedicación. Le gustaba embarcarse en expediciones de pesca científica sin saber qué pescaría. «Ha hecho descubrimientos increíbles», dijo.
Ella y su equipo enfrentaron un revés este verano cuando su laboratorio fue destruido por un ataque con misiles iraníes. Merbl, que vive en el campus, esperó a que pasara el ataque en un refugio antiaéreo y luego corrió a su laboratorio. El edificio de al lado estaba en llamas y no había electricidad.
Recorrió el suyo, sorteando vidrios rotos en chancletas y cerrando las puertas del congelador para mantener las muestras frías. Merbl perdió su espectrómetro de masas, pero, lo más importante: nadie resultó herido, dijo.
Ahora el equipo se encuentra en un nuevo espacio en el campus, listo para seguir buscando otros secretos que se esconden en los péptidos producidos por el proteasoma.
«No se tratará solo de antimicrobianos. Este no es el final de la historia», dijo Merbl.