Un año después del accidente del Columbia, en el que murieron los siete tripulantes del transbordador, la NASA parece haber recuperado el optimismo y se encuentra comprometida con nuevos proyectos en Marte y en la Luna. Las palabras de los familiares de los astronautas poco después de la tragedia, en las que pedían que continuase la exploración del espacio, recuperan ahora su vigencia, en un momento marcado por el primer aniversario del accidente y en el que las misiones estadounidenses en Marte no dejan de provocar entusiasmo.
Los tripulantes estuvieron más de dos semanas orbitando alrededor de la Tierra a 28.163 kilómetros por hora. En este tiempo realizaron más de 80 experimentos, incluidas algunas investigaciones sobre el crecimiento de tumores, cambio climático o combustible ecológico.
Los investigadores descubrieron que en el segundo día de la misión los radares militares habían detectado lo que parecía una pequeña sección del borde del ala izquierda flotando en el espacio, hallazgo que no fue tenido en cuenta por los técnicos de la NASA en aquel momento.
De hecho, la CAIB llegó a la conclusión de que los responsables de la misión no sólo cayeron en el error de no aceptar algunos defectos en la nave, sino que los consideraron algo normal y los ignoraron. Al menos, denunciaron los investigadores, se desperdiciaron ocho ocasiones de evaluar los daños provocados por el aislante desprendido.
En todo caso, parece que la lección aprendida tras la tragedia es que el fallo no fue fortuito, sino la consecuencia de la dejadez a la que estuvo sometida la NASA en los últimos años. La CAIB denunció su «liderazgo inefectivo», incapaz de «cumplir el contrato implícito para hacer todo lo posible para asegurar la seguridad de la tripulación». Además, la agencia se vio sometida a importantes recortes y perdió el 13 por ciento de su poder adquisitivo entre 1993 y 2002, además de unos 10.000 miembros de su plantilla.