Una hora después del accidente, la bandera estadounidense en la base de Cabo Cañaveral ondeaba a media asta.
El Columbia había despegado el 16 de enero en una misión doblemente histórica: era la primera vez que un astronauta israelí viajaba al espacio, en una expedición dedicada únicamente a experimentos científicos.
Además de Ramon, la tripulacion estaba formada por los estadounidenses Rick Husband (comandante), William McCool (piloto), David Brown, Laurel Clark, Kalpana Chawla y Michael Anderson.
Piloto de la Fuerza Aérea israelí, Ramon venía participando en entrenamientos de la NASA desde 1998, con el fin de formar parte de una misión inicialente programada para el año 2000.
Sin embargo, problemas en el mantenimiento de la flota de transbordadores espaciales de la agencia estadounidense retrasaron el vuelo, así como misiones más prioritarias, destinadas a la estación espacial internacional Alfa.
En su vigésimo segunda misión, el Columbia llevaba más de 80 experimentos científicos y cuatro toneladas en equipos de investigación. Era el primer transbordador estadounidense en casi tres años que despegaba sin tener como objetivo la estación Alfa o el telescopio Hubble