Equipos de búsqueda y rescate de la zona de Dallas-Fort Worth fueron alertados y los habitantes de la zona fueron exhortados a mantenerse alejados de posibles restos del transbordador, que pueden ser peligrosos, dijo el oficial de asuntos públicos de la NASA, James Hartfield.El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, fue informado sobre el incidente en Camp David y regresó a la Cas Blanca para supervisar la respuesta a la tragedia.
Funcionarios del gobierno dijeron que la altitud a la que se encontraba la nave, a más de 61.000 metros de altura, hacía «altamente improbable» que se hubiera tratado de un acto terrorista.
Funcionarios de la NASA dijeron que perdieron el contacto con el transbordador alrededor de las 8.00 de la mañana, poco antes de la hora prevista para el aterrizaje, a las 8.16.
Cuando se perdió el contacto, el Columbia viajaba a una velocidad de 20.000 kilómetros por hora.
En los 42 años de vuelos espaciales, la NASA nunca había perdido una tripulación durante el aterrizaje o el regreso a órbita. En 1986, el transbordador Challenger estalló poco después del despegue.
La seguridad había sido muy estricta para la misión espacial de 16 días en la que participaba el israelí Ramon, coronel de la fuerza aérea y ex piloto de aviones caza.
El Columbia era el transbordador más antiguo de la NASA y su primer lanzamiento fue en 1981.
Los siete astronautas en el transbordador habían concluido experimentos realizados durante la misión de 16 días, que había sido calificada como un éxito por científicos y funcionarios de la NASA