Itongadol.- Pluri, empresa israelí que utiliza la tecnología celular para desarrollar productos farmacéuticos y alimentarios, ha recibido un importante contrato de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. para seguir desarrollando su novedoso tratamiento contra la mortal enfermedad por radiación.
La enfermedad, también conocida como síndrome hematopoyético agudo por radiación (H-ARS), se produce cuando una persona se expone a altos niveles de radiación ionizante, por ejemplo durante un ataque o accidente nuclear. Se produce la destrucción de la médula ósea y las células sanguíneas, lo que provoca anemia grave, infecciones y hemorragias.
La muerte puede sobrevenir en un plazo de cuatro a ocho semanas si no se recibe un tratamiento eficaz.
El contrato de tres años y 4,2 millones de dólares ofrecido a Pluri en julio por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los NIH financiará los estudios finales necesarios para completar la solicitud de la empresa de Haifa de que la FDA apruebe la comercialización de su terapia PLX-R18.
La aprobación la haría apta para ser adquirida por la Reserva Estratégica Nacional de EE.UU. como contramedida médica frente a la exposición a la radiación nuclear.
En virtud de la licitación, Pluri colaborará con el Instituto de Investigación Radiobiológica de las Fuerzas Armadas del Departamento de Defensa de EE.UU. en Maryland para avanzar en los trabajos sobre el fármaco, cuyo objetivo poco convencional es regenerar los tres tipos de células sanguíneas que se producen en la médula, en lugar de sólo uno.
Anteriormente, la FDA autorizó la solicitud de nuevo fármaco en investigación PLX-R18 para el tratamiento de la enfermedad por radiación y le concedió la designación de medicamento huérfano. Esto significa que, si entretanto se produjera un accidente nuclear, Pluri podría utilizar el fármaco para tratar a las víctimas.
David Cassatt, responsable del Programa de Contramedidas Radiológicas y Nucleares del NIAID, declaró a The Times of Israel que un grupo de expertos en biología de la radiación y desarrollo de contramedidas médicas contra las lesiones por radiación quedó impresionado con la solicitud de Pluri y determinó que el desarrollo de PLX-R18 encajaba con los objetivos de la agencia.
«[Esto] forma parte del programa del NIAID para facilitar el desarrollo de contramedidas médicas prometedoras contra una amenaza que ha sido motivo de preocupación para el gobierno estadounidense durante los últimos 20 años», afirmó.
Actualmente preocupa un posible ataque a una instalación nuclear en la actual guerra de Ucrania. Sin embargo, el director general y presidente de Pluri, Yaky Yanay, subrayó que otras amenazas radiológicas son muy reales, como el uso de bombas sucias por parte de grupos terroristas y la fusión de viejos reactores nucleares en Europa y Estados Unidos.
«Estamos intentando demostrar que nuestro producto ofrece una solución mucho mejor para todos los síntomas del H-ARS. Y lo que es más importante, permite al sistema sanitario hacer frente a una situación catastrófica, porque si, por ejemplo, 10.000 pacientes de una ciudad como Nueva York necesitan transfusiones de sangre una vez a la semana para tratar los efectos de un episodio de radiación, es sencillamente inviable. Tenemos que estar mejor preparados y queremos ser parte de la solución», afirma Yanay.
PLX-R18 difiere en su mecanismo de las demás contramedidas H-ARS aprobadas en la Reserva Estratégica Nacional de EE.UU., que por lo general sólo tratan uno de los tres tipos de células objetivo del síndrome agudo por radiación: glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas.
«La mayoría de los productos aprobados se dirigirán a los glóbulos blancos, tratando de mitigar las infecciones», explicó el Dr. Nitsan Halevy, director médico de Pluri. «Otros productos se dirigen a las plaquetas, en concreto para tratar de mitigar las hemorragias. Nuestro producto actúa a un nivel superior, en las células de la médula ósea que producen los tres tipos de células sanguíneas.»
Cuando las células del medicamento reciben señales de que hay un descenso en el recuento de células sanguíneas, segregan proteínas que viajan a la médula ósea y ayudan a la regeneración tanto de las células precursoras como de las propias células sanguíneas.
«Lo que hemos aprendido de los modelos animales [ratones y primates no humanos] es que cuando se trata a los ‘pacientes’ sólo dos veces administrándoles dos inyecciones intramusculares con una semana de diferencia, las células permanecen en el músculo durante aproximadamente cuatro semanas y el ‘paciente’ recibe una gran ventaja en las tres líneas de células sanguíneas. Así que se utiliza un solo producto para tratar las tres manifestaciones», afirma Halevy.
Los estudios en los que se emplean distintas intensidades de radiación demuestran que no hay necesidad de inyecciones adicionales ni de seguir controlando los recuentos sanguíneos de los pacientes.
Añadió que Pluri dispone de algunos datos preliminares que indican que el fármaco sería eficaz no sólo tras la exposición a la radiación, sino también como profiláctico.
«Obviamente, es de gran interés en situaciones de primeros auxilios, en las que se necesita personal para realizar tareas de limpieza tras un accidente nuclear, por ejemplo», explicó.
PLX-R18 se fabrica a partir de placentas donadas por mujeres sanas que han dado a luz por cesárea en Haifa y sus alrededores. Se crían en la plataforma de biorreactores de Pluri para producir células placentarias expandidas, que pueden producir diversas proteínas en respuesta a las señales que reciben en el organismo. Estas células no se diferencian en otros tipos de células y permanecen en el cuerpo sin cambios hasta que el sistema inmunitario las elimina.
Los investigadores se sintieron alentados no sólo por el hecho de que observaron una rapidísima proliferación de células sanguíneas tras la administración del fármaco a animales expuestos a radiación, sino también por un aumento de las tasas de supervivencia del 50% a entre el 70% y el 100%.
Dado que el PLX-R18 no puede estudiarse con seres humanos por razones éticas, se está estudiando su aprobación a través de lo que se denomina la Regla Animal de la FDA y la Vía de Circunstancias Excepcionales de la Agencia Europea del Medicamento. Por eso, las autoridades piden a Pluri y a sus socios investigadores más perfeccionamientos.
«Los reguladores querían comprender mejor qué tipos de proteínas producen exactamente las células y qué provocan en el organismo, y cómo eso favorece la proliferación y diferenciación de las distintas líneas celulares. Así que algunos de los experimentos financiados por el nuevo contrato están orientados a ello», explica Halevy.
«Otros experimentos están dirigidos a alcanzar una comprensión final de la dosis y el régimen de dosis para humanos. Es difícil trasladar los resultados de los modelos animales a los humanos», explica.
Pluri confía en que un estudio sobre el uso de PLX-R18 en seres humanos con una función deficiente del injerto tras un trasplante de médula ósea, publicado recientemente en la revista Nature, se sume a las pruebas necesarias para la aprobación de la FDA.
«Intentamos encontrar una situación que imitara de cerca los efectos del H-ARS… Se trata de pacientes en los que todo fue bien con su trasplante. No tienen ninguna enfermedad infecciosa y se pueden ver las células del donante en su médula. Pero por alguna razón que no se comprende muy bien, sus recuentos sanguíneos son bajos y sus riesgos son similares a los de los pacientes cuya médula ósea ha sido aniquilada por la radiación», explicó Halevy.
A los pacientes trasplantados se les administraron dos inyecciones de PLX-R18 y se les hizo un seguimiento de un año, ante todo para asegurarse de que el fármaco era seguro. Los pacientes no mostraron más efectos secundarios que algo de dolor y enrojecimiento en el lugar de la inyección.
Los resultados de eficacia fueron igualmente alentadores. Los tres tipos de células sanguíneas aumentaron -especialmente las plaquetas- y siguieron manteniéndose altas a medida que avanzaba el año. La calidad de vida de los pacientes también mejoró, pues ya no necesitaban acudir al hospital de tres a cinco veces al mes para recibir transfusiones de sangre.
La exposición a la radiación también tiene muchas consecuencias mortales para la salud a largo plazo. Por ejemplo, las víctimas de la catástrofe de la central nuclear de Chernóbil de abril de 1986 desarrollaron diversos tipos de cáncer. Sin embargo, en este momento, Pluri se centra en los peligros más inmediatos.
«Desarrollar los efectos a más largo plazo es para quienes tienen la suerte de sobrevivir al suceso inicial», afirma Yanay.