Itongadol.- El cambio climático, los conflictos y el aumento del coste de la energía tienen un impacto dramático en la producción mundial de alimentos en la era moderna, pero ahora los científicos de varios países que trabajan juntos dicen que han encontrado una solución a algunas de las plagas más perniciosas y duraderas que dañan el rendimiento del trigo, un alimento básico esencial para tantas personas en todo el mundo.
El profesor Amir Sharon, director del Instituto de Investigación de Cultivos de Cereales (ICCR) de la Universidad de Tel Aviv (TAU) y líder del proyecto en Israel, dijo a The Media Line que considera el avance como una «revolución».
El profesor Sharon y sus investigadores se han unido a colegas internacionales para aislar tres genes de hierbas silvestres que ayudarán a las plantas de trigo a defenderse de tres tipos de la devastadora enfermedad de la roya – roya de la hoja, roya de la raya y roya del tallo – y evitar una pérdida masiva de rendimiento cada año.
Los tres tipos de hongos se encuentran en todo el mundo y pueden tener un impacto terrible en la producción de trigo y, por extensión, en el suministro de alimentos. Esto es especialmente relevante ahora que la invasión rusa de Ucrania ha supuesto un golpe devastador para las exportaciones de grano del país.
Ayal Kimhi, profesor de economía agrícola en la Universidad Hebrea de Jerusalén y vicepresidente de la Institución Shoresh para la Investigación Socioeconómica, dijo a The Media Line que las pérdidas económicas mundiales de la roya de la hoja del trigo oscilan entre «1.500 y 3.300 millones de dólares al año (precios estadounidenses de 2016).
Las pérdidas mundiales anuales atribuibles a la roya del tallo y a la roya de la raya del trigo se valoraron en 1.120 millones de dólares y 979 millones de dólares (precios de 2010), respectivamente. Así que el total asciende a unos 5.800 millones de dólares a precios de julio de 2022».
La TAU dice que para aislar los genes se utilizaron plantas conservadas por el Banco de Genes de Cereales Silvestres Liberman Okinow en el ICCR de la universidad. Dos de los genes, que repelen la enfermedad de la roya del tallo, fueron aislados por un equipo internacional dirigido por investigadores británicos; el tercero, que proporciona resistencia contra la roya de la hoja y la roya de la raya, fue aislado por científicos de la propia TAU.
Según el equipo de la TAU, los miles de años de cultivo de las plantas de trigo las han hecho más susceptibles a amenazas como enfermedades, plagas y amenazas climáticas.
El profesor Sharon explicó a The Media Line que, aunque los cultivares modernos (variedades de plantas producidas por la cría selectiva) contienen docenas de genes resistentes a las enfermedades, «muchos de estos genes ya no son eficientes porque los patógenos cambian todo el tiempo».
«Así que necesitamos nuevos genes que complementen y entren en el cultivar moderno y estos genes pueden encontrarse en las especies silvestres», dijo.
Cuando los genes aislados se introducen en el genoma (ADN) del trigo cultivado, contribuyen a mejorar las variedades de trigo, lo que permite un mayor rendimiento en la cosecha y una mayor resistencia a las amenazas externas.
«Con estas tecnologías, podemos implantar nuevos genes y utilizar métodos de edición del genoma para dotar al trigo de nuevas propiedades», dijo la Dra. Arava Shatil Cohen, jefa de la unidad de transformación del trigo en la TAU. «Utilizamos nuestros sistemas para promover la investigación en el ICCR, y también ayudamos a las empresas e investigadores de otras instituciones que desean utilizar esta tecnología».
El profesor Sharon dijo que el banco de genes de la TAU incluye 20 especies diferentes de cereales silvestres que se recogieron en Israel durante el último medio siglo, lo que incluye «un gran número de especies relacionadas con el trigo cultivado».
«Esencialmente, la colección sirve de caja fuerte para los genes necesarios para crear nuevas variedades mejoradas de trigo que proporcionen a la humanidad cosechas más grandes y afronten los retos del cambio climático», dijo.
El profesor Sharon también destacó la tecnología que ha permitido el aislamiento de los genes, y la calificó como «la llave de la caja fuerte». Estas tecnologías, dijo, «nos permiten identificar y extraer rápidamente los genes necesarios e incorporarlos al trigo cultivado».
Dijo a The Media Line que esta tecnología ya está siendo utilizada por varios investigadores y algunas organizaciones sin ánimo de lucro, que, según él, trabajan para garantizar que los genes se introduzcan correctamente en las plantas.
Afirmó que, tras sortear con éxito la normativa que rodea a dicha tecnología, «si lo hacemos bien», ésta podría introducirse de forma generalizada en un plazo de cinco años.
«Quizá sea demasiado optimista», añade como advertencia.
Según el profesor Kimhi, las soluciones tecnológicas son esenciales para la humanidad ante los retos que plantean el cambio climático, el crecimiento demográfico y la guerra.
«La invasión rusa de Ucrania sólo nos da una idea de las implicaciones globales del continuo aumento de la población y de los efectos nocivos del cambio climático en el suministro de alimentos», dijo a The Media Line.
«De ahí que, ante todo, haya que aumentar la inversión en I+D relacionada con las tecnologías de los cultivos y las tecnologías alimentarias alternativas».
En cuanto a la preocupación por los alimentos modificados genéticamente y las acusaciones de que los humanos están manipulando la naturaleza, el profesor Sharon dijo a The Media Line que «la gente simplemente no recibe la información correcta».
Atribuyó esta deficiencia a los científicos, a los gobiernos y a las organizaciones que «deberían hacer un mejor trabajo proporcionando a la gente información verdadera.»
«Una vez que la gente lo entienda, estoy seguro de que se preocupará menos por las consecuencias y comprenderá que en realidad es mucho mejor que la cría tradicional», dijo.