Itongadol/Agencia AJN.- Las autoridades británicas desplegaron un amplio operativo de seguridad en los alrededores del estadio Villa Park, en Birmingham, antes del partido entre Aston Villa y Maccabi Tel Aviv por la Europa League. La policía calificó el dispositivo como “sin precedentes”, con más de 700 agentes, perros, caballos, drones y unidades viales desplegados para prevenir disturbios.
El comandante policial Tom Joyce informó que se esperaban al menos media docena de grupos de manifestantes, entre ellos colectivos pro-palestinos, pro-israelíes y grupos de extrema derecha. “Policiamos partidos de fútbol y protestas con frecuencia, pero el nivel de preocupación en torno a este encuentro es realmente inédito”, señaló.
Horas antes del inicio del partido, cientos de manifestantes pro-palestinos se congregaron frente al estadio con banderas y carteles que pedían “ponerle tarjeta roja a Israel” y “decir no a los asesinos de bebés en el fútbol”. También se observaron algunos contramanifestantes con banderas israelíes y bufandas del Maccabi Tel Aviv, escoltados por un fuerte cordón policial.
La magnitud de la tensión llevó al cierre anticipado de escuelas y comercios en la zona. La policía aplicó poderes especiales bajo la Sección 60, que le permite detener y registrar a personas sospechosas en un amplio perímetro que abarca desde Aston hasta el centro de Birmingham.
Cinco camiones pasaron frente al estadio antes del inicio del encuentro, con carteles electrónicos que exhibían mensajes contra el antisemitismo, entre ellos uno con una Estrella de David que decía: “Prohiban el odio, no a los hinchas”, y otro con una cita del exfutbolista Thierry Henry: “El fútbol no se trata de goles, sino de unir a las personas”.
Aston Villa había anunciado el mes pasado que no se permitiría el ingreso de aficionados del Maccabi Tel Aviv, una decisión adoptada por el grupo de asesoría de seguridad de Birmingham tras recibir información de inteligencia de la policía local. Según The Guardian, las autoridades estimaron que el mayor riesgo de violencia provenía de simpatizantes extremistas del club israelí, con antecedentes de agresiones y cánticos racistas.
La medida generó controversia y fue debatida en el Parlamento británico, aunque el jefe policial Craig Guildford defendió la decisión. Por su parte, Maccabi Tel Aviv anunció que sus hinchas no viajarían a Birmingham “por razones de seguridad”.
“Nos hemos preparado para cualquier contingencia, incluso para la posibilidad de que algunas personas acudan con intenciones de generar violencia”, dijo Joyce. “El despliegue visible refleja la necesidad de manejar esa situación”.
Entre los asistentes locales, algunos expresaron temor por posibles incidentes. “Estoy preocupado por lo que pueda pasar, por la posibilidad de violencia o de situaciones desagradables”, declaró al BBC el hincha judío Elliot Ludvig, quien asistió al encuentro junto a su hijo.