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Hess originalmente trabajó con Karl Marx y Friedrich Engels pero se desilusionó con la idea de que «una sociedad progresiva erradicaría al antisemitismo».
Él recibió una educación religiosa judía tradicional, más tarde estudió filosofía en la Universidad de Bonn y vivió en París como corresponsal de un periódico socialista, viviendo los acontecimientos de la revolución de 1848 en París.
A principios de la década de 1840 frecuentó un grupo de jóvenes hegelianos conocido como «Die Freien» (Los libres), una tertulia filosófica y política, colaborando, a partir de 1842, en la publicación de «Rheinische Zeitung» (La Gaceta Renana), vinculada al grupo.