Itongadol.- Científicos israelíes de la Universidad de Tel Aviv descubrieron, mediante investigaciones con tortugas vivas, que la capacidad del cerebro para distinguir entre objetos nuevos y el mismo objeto visto desde diferentes ángulos probablemente evolucionó hace al menos 320 millones de años, cuando los mamíferos y los reptiles se separaron de un ancestro común.
Milan Becker, Nimrod Leberstein y Mark Shein-Idelson, de la Universidad de Tel Aviv, se propusieron investigar la función más temprana de la corteza cerebral, la parte del cerebro responsable de nuestras altas capacidades cognitivas y de procesamiento de la información.
Shein-Idelson explicó que el equipo eligió a las tortugas de agua dulce porque poseen vías similares a las de los mamíferos que conectan la retina con la corteza cerebral, donde se analizan datos visuales complejos.
Ambas clases de criaturas evolucionaron a partir de un ancestro común que abandonó el agua y se trasladó a la tierra. Se cree que este ancestro poseía una corteza cerebral de tres capas (las tortugas aún tienen tres, mientras que los mamíferos ahora tienen una de seis capas) y capacidades visuales que superaban con creces las de los peces y otras criaturas marinas, que solo pueden ver distancias cortas.
Al registrar la actividad neuronal de las tortugas y rastrear sus movimientos oculares con cámaras especialmente desarrolladas, los investigadores del Departamento de Neurobiología pudieron examinar cómo respondía el cerebro de las tortugas a la repetición del mismo estímulo visual y a la introducción de un nuevo estímulo, a medida que movían los ojos y estos incidían en diferentes partes de la retina.
«Incluso si una tortuga mueve la cabeza y un objeto se ve diferente, su cerebro se da cuenta de que es lo mismo que ya vio, solo que desde un ángulo diferente», dijo Shein-Idelson. «Nuestros hallazgos sugieren que una función de esta corteza ancestral era realizar este cálculo».
«Imagina que eres un animal en tierra, mirando a tu alrededor, y hay un depredador», dijo. Este depredador se posa en una parte de la retina. Lo localizas en una dirección específica. Ahora, mueves el ojo o la cabeza, y la imagen del depredador se posa en una parte diferente de la retina. ¿Es el mismo depredador? La retina cambia con cada cambio de mirada, pero los objetos del mundo no necesariamente. Por lo tanto, el animal debe integrar el objeto y el entorno en una comprensión coherente, independiente de los movimientos oculares. Esto supone un gran reto cuando se está en tierra firme y se depende de la visión.
El equipo de investigación ahora pretende comprobar si las tortugas pueden comprender que un objeto visto a diferentes distancias (en diferentes tamaños) o en diferentes condiciones de luz sigue siendo el mismo objeto.
Shein-Idelson comenzó sus estudios posdoctorales con Gilles Laurent en el Instituto Max Planck para la Investigación del Cerebro en Alemania. Laurant es conocido por su investigación sobre cerebros de reptiles. En 2018, publicó un trabajo sobre tortugas anestesiadas.
El estudio de la Universidad de Tel Aviv se publicó en la revista Science Advances.