Itongadol.- Por las calles de Wadi Nisnas, el principal barrio cristiano de Haifa, se ven estatuas de Papá Noel, renos y luces centelleantes de colores.
Después de más de 14 meses en los que Hezbolá, apoderado de Irán, ha lanzado centenares de cohetes contra la ciudad norteña, las decoraciones expuestas la semana antes de Navidad resultaban enternecedoras. El año pasado, después de que el grupo terrorista comenzara a hacer llover proyectiles sobre el norte el 8 de octubre de 2023, había pocas esperanzas de que fueran unas fiestas festivas hasta el comienzo del alto el fuego de 60 días, el 27 de noviembre de 2024.
La ciudad de Haifa tiene unos 290.000 habitantes, mezcla de judíos, musulmanes y cristianos. En estas fiestas, unos 16.500 residentes cristianos parecen agradecidos de tener por fin algo que celebrar.
La fiesta de este año «es muy especial, sobre todo después de la guerra», dijo a The Times of Israel el padre Yousef Yakoub, de la iglesia maronita de San Lucas, en Haifa. Hombre de fe, de voz suave pero decidida, subrayó que, desde su perspectiva, «la Navidad significa que Dios no abandona a la humanidad».
«Conocemos la desesperación que viene de la guerra y la matanza», dijo Yakoub. «Ahora, cuando hablamos de luz, sabemos lo que es la oscuridad».
Los disparos de cohetes de Hezbolá dañaron decenas de propiedades, hirieron a docenas y mataron a dos personas cerca de la ciudad. También quedó destruida la sala de estudio de piedra de una sinagoga de 150 años de antigüedad.
En cierto modo, la decoración navideña de este año simboliza la resistencia de la ciudad mixta.
El año pasado no hubo festividades en toda la ciudad por respeto a la guerra con Hamás, que comenzó el 7 de octubre de 2023, cuando los terroristas dirigidos por Hamás invadieron el sur de Israel, asesinaron brutalmente a unas 1.200 personas, en su mayoría civiles, y secuestraron a 251 personas en la Franja de Gaza, en medio de actos de espantosa brutalidad. Israel cree que 96 rehenes de aquel día permanecen en Gaza, cifra que incluye los cadáveres de al menos 34 cautivos cuya muerte ha sido confirmada por las FDI.
Pero la «fiesta de las fiestas» se reanudó el miércoles de la semana pasada. En la exposición había un árbol de Navidad, una menorá de Hanukkah y una luna y una estrella en forma de hoz, que simbolizan el cristianismo, el judaísmo y el islam, las tres religiones principales de la ciudad. Detrás, el emblemático Centro Mundial Bahá’í, otra religión con fuerte presencia en Haifa, iluminado y dorado.
El festival, organizado por el Ayuntamiento de Haifa, el Centro Judeo-Árabe «Beit Hagefen» y el Comité de Residentes de Wadi Nisnas, se celebra anualmente desde 1993. Hay espectáculos callejeros gratuitos, casetas navideñas y conciertos.
«Haifa celebra la fiesta de las fiestas en unidad», afirma Arina Dobkin, portavoz del Ayuntamiento de Haifa. «Pero mientras tanto, mantenemos a los rehenes en nuestras oraciones, anhelando su regreso».
Los turistas y los compradores han empezado a regresar a la ciudad, y los negocios se mostraban dinámicos tras meses de estancamiento debido a los disparos de cohetes.
«La situación está tranquila ahora», dijo Shirin Sfarene, propietaria de la tienda Christmas Bazaar, en el bulevar Ben Gurion. «Era muy duro quedarse en casa con los niños durante la guerra. Por fin la gente puede salir y vivir la vida».
En Haifa hay cinco iglesias diferentes: ortodoxa griega y ortodoxa rusa, católica y anglicana. En agosto de 2023, el presidente Isaac Herzog visitó la iglesia Stella Maris para sensibilizar a la opinión pública sobre la cuestión de la seguridad de la comunidad cristiana de Israel.
Había habido un intento problemático de judíos haredíes de fuera de la ciudad de rezar en la emblemática iglesia. Los lugareños los consideraron provocadores que querían intimidar a los cristianos, mientras que los peregrinos judíos dijeron que querían rendir culto fuera de lo que creen que es el lugar de enterramiento del profeta Elías.
Los peregrinos han dejado de venir, y el incidente pareció un disturbio poco frecuente. Sin embargo, puso de relieve las tensiones históricas que a veces laten en una ciudad donde los mortíferos combates entre judíos y árabes en 1948 provocaron una huida masiva de los residentes árabes. Desde entonces, la ciudad se ha convertido en un raro modelo de coexistencia armoniosa.
El martes, una semana antes de Navidad, los habitantes de Haifa hablaban con este reportero del Times of Israel más de orgullo por su ciudad mixta que de problemas. En casi todas las tiendas de propiedad cristiana del corazón del barrio cristiano de Wadi Nisnas había iconos y dibujos, expuestos durante todo el año y no sólo con motivo de las fiestas.
Trabajando en el restaurante Hummus Al Sham de Wadi Nisnas, Louis Speta se detuvo un momento para mostrar a este reportero una oración y un pequeño crucifijo que estaban junto a una botella de ketchup detrás de la cocina.
Speta dijo que su abuelo procedía de Italia y era católico romano.
«Mi fe me da fuerza», dijo.
Más adelante, en Wadi Nisnas – «nisnas» significa mangosta en árabe- hay un puesto de falafel abierto en 1950 por George y Najala Afara. Según la leyenda local, los clientes que hablaban hebreo solían decir que iban a comer falafel a «Falafel Zkenim», o «El falafel de la pareja de ancianos», y el nombre se quedó grabado.
«Ahora estamos en un buen momento», dice Christian Abu Shkara mientras fríe bolas de falafel en la abarrotada tienda. La gente hacía cola delante de la tienda donde antes evitaba la ciudad por la guerra. «Esperamos que todo siga bien».
Sin embargo, otros residentes expresaron su temor al futuro.
«Nuestra celebración no es 100% alegría», dijo un residente que pidió no ser nombrado. «Con la situación económica y de seguridad, es más o menos el 80%».
George Ogeries, griego ortodoxo nacido y criado en Haifa, reflexionó sobre su conexión religiosa con Israel.
«El mesías nació en Belén, creció en Nazaret y murió en Jerusalén», dijo.
Y añadió: «Judíos y cristianos somos de la misma religión… Los judíos se detuvieron donde se detuvieron, pero nosotros continuamos», subrayando que intentaba llevarse bien con sus vecinos de todas las confesiones debido a sus creencias.
«Jesús dijo que si alguien nos golpea, pongamos la otra mejilla», dijo parafraseando un pasaje del Evangelio de Mateo.
La iglesia del padre Yousef es maronita, una corriente del catolicismo de Oriente Medio, y los servicios se celebran en arameo y árabe. El padre Yousef creció en Jish, un pueblo cristiano maronita de Galilea, después de que su familia fuera evacuada de Kafr Bir’im, cerca de la frontera libanesa, durante la Guerra de la Independencia.
Se prometió a los residentes que podrían regresar, y las familias de los desplazados han presionado durante décadas para que se les permitiera restablecer el pueblo.
Ha sido un «largo viaje», dijo Yousef, para alcanzar «una nueva dimensión de amor y perdón».
«Tengo amigos judíos y amigos musulmanes», dijo. «En cuanto tienes amigos de distintas religiones, comprendes su ansiedad y su dolor».
Durante la Navidad, dijo, el mensaje es que «Dios aún espera que podamos ser mejores».