En un museo pequeño de Herzliya, la vida secreta de Eli Cohen se despliega a través de documentos, objetos y una nueva visita guiada en inglés.
Itongadol/Agencia AJN.- El ascenso al Museo Eli Cohen comienza en un edificio estrecho en Herzliya (una localidad ubicada a 12 kilómetros de Tel Aviv). Tres escaleras. Una tras otra, paso a paso, hasta que el ruido de la calle se desvanece. En lo alto, una sala revestida en madera y rodeada de estanterías. Papeles y fotos cubren las paredes. El espacio se siente cerrado, deliberado, como si se entrara en un lugar secreto.
Secreto, como el hombre en su centro. La vida de Cohen, marcada por capas de ocultamiento, se revela lentamente. Las pantallas descienden desde arriba y las luces se atenúan. Un video introductorio presenta primero una historia nacional —estrategia, fronteras, inteligencia— antes de adentrarse en la dimensión personal del famoso espía, cuya historia sigue intrigando tanto a Israel como al mundo.
El Museo Eli Cohen abrió el 12 de diciembre de 2022 y ahora ofrece sus primeras visitas guiadas en inglés dedicadas a la vida del espía israelí, ampliando el acceso a los documentos y objetos detrás de una de las operaciones de inteligencia más emblemáticas de Israel. Por ahora, es el único espacio público del país que ofrece una visita en inglés centrada exclusivamente en su historia.
“No es solo el estudio de caso de una persona. A través de su historia especial, se puede contar una historia muy grande”, expresó la guía del museo, Lili Shasha.
De Alejandría a Damasco
Eliyahu Ben-Shaul Cohen nació en Alexandria en 1924, en el seno de una familia judía devota. Su padre había emigrado desde Aleppo, y el hogar estaba impregnado de sionismo y tradición judía siria.
Cuando su familia se trasladó a Israel en 1949, Cohen permaneció en Egipto para completar sus estudios y participar en actividades sionistas. Fue arrestado e interrogado por las autoridades egipcias, pero liberado por falta de pruebas. Tras la Crisis de Suez (un conflicto en 1956 en el que Israel, el Reino Unido y Francia atacaron a Egipto tras la nacionalización del Canal de Suez) fue expulsado de Egipto y llegó a Israel a comienzos de 1957.
En la segunda sala del museo se encuentras los objetos que trazan esa etapa: una valija gastada de Alejandría, páginas de pasaporte y documentos de inmigración.
En 1959 se casó con Nadia Majald. En busca de rumbo, solicitó ingresar al Mossad, pero fue rechazado inicialmente debido a su arresto previo en Egipto.
A medida que aumentaban las tensiones entre Israel y Siria, el Mossad lo reclutó en 1960. Recibió seis meses de entrenamiento intensivo. Su capacidad de memorización y de operar en soledad lo destacaron como candidato. Su instructor, Nathan Salomon, diría más tarde: “Demostró su valía de manera extraordinaria”.
Cohen recibió una nueva identidad: Kamal Amin Thabet, un empresario sirio que había hecho fortuna en Argentina. Se trasladó a Buenos Aires en 1961 para construir su historia de cobertura y luego a Damasco en febrero de 1962.
No se apresuró. Escuchó. Recibió invitados. Construyó relaciones con altos oficiales y ministros.
El costo del secreto
Durante años, la familia de Cohen creyó que viajaba al extranjero por trabajo para el Ministerio de Defensa. No sabían que vivía infiltrado en Damasco.
Gracias a sus vínculos con altos mandos sirios, accedió a información que pocos extranjeros hubiesen obtenido. Durante una visita a una posición fortificada en los Altos del Golán, sugirió plantar árboles para dar sombra a los soldados. Esa cobertura, dijo, también haría parecer que no había nada importante en la zona.
Durante la Guerra de los Seis Días, esos árboles sirvieron como marcadores para las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF, por sus siglas en inglés).
La inteligencia siria comenzó a sospechar una filtración tras varias pérdidas estratégicas, como el plan de desvío de aguas aprobado por la Liga Árabe para reducir el suministro al sistema hídrico israelí.
En enero de 1965, la contrainteligencia siria, con ayuda de tecnología soviética, rastreó transmisiones no autorizadas hasta el departamento de Cohen. Fue arrestado en pleno envío de información, interrogado, torturado y juzgado por un tribunal militar.
Según un video del museo, cuando durante el juicio le preguntaron si era espía, respondió: “Soy un mensajero de mi país, el Estado de Israel”.
El 18 de mayo de 1965 fue ahorcado en la plaza Marjeh de Damasco. La ejecución fue transmitida por televisión siria. La República Árabe rechazó repetidas solicitudes para devolver su cuerpo a Israel.
Informes del año pasado señalaron que sus restos podrían ser devueltos en el marco de conversaciones entre Damasco y Jerusalem, tras la caída del régimen de Hafez al-Assad (1970–2000) y luego de su hijo Bashar al-Assad, hasta diciembre de 2024. Funcionarios sirios lo negaron y el asunto sigue sin resolverse.
El archivo regresa
En mayo de 2025, la oficina del primer ministro anunció que unos 2.500 objetos del archivo de inteligencia sirio sobre Cohen fueron llevados a Israel en una operación encubierta del Mossad.
Los materiales —conservados en Siria desde su arresto en 1965— incluyen cartas, fotos, pasaportes falsos, documentos operativos y efectos personales. Entre ellos se encontraba su testamento original.
Algunos fueron entregados a su familia en una ceremonia por los 60 años de su ejecución. El archivo completo se encuentra ahora en Israel.
Un objeto ya expuesto precede esa operación: el reloj de pulsera de Cohen, recuperado de Siria en 2018 y entregado a la familia por el entonces director del Mossad, Yossi Cohen.
El Mossad sigue examinando los materiales recuperados, y el museo espera recibir parte de ellos en el futuro.
La visita en inglés aún está en desarrollo. Según Shasha, la decisión de implementarla se tomó hace tiempo, pero cuestiones de traducción, personal y presupuesto retrasaron su lanzamiento.
“Esperamos ofrecerla en otros idiomas, no solo en inglés”, afirmó, señalando también planes de ampliar el espacio físico del museo.
“Cuando conoces la historia, aprendes un poco de la historia de Israel”, concluyó la guía.
Por ahora, este edificio es el único lugar de Israel donde los visitantes de habla inglesa pueden encontrarse con el archivo documental de un hombre que vivió bajo una identidad construida.