De ahí la mejora de 13 puestos en octubre (56º), a la que no ha sido ajeno Yossi Benayoun, el nuevo ídolo del público israelí…
Desde hacía unos tres años, los israelíes no tenían elección: por razones de seguridad, tenían que disputar todos sus encuentros ‘en casa’ sobre terreno neutral. Un inconveniente importante, que les privó, especialmente, de la posibilidad de luchar realmente por la clasificación para el Campeonato Europeo de la UEFA 2004. Desde septiembre, la selección de Oriente Próximo volvió a estar autorizada para jugar en su país, y los resultados empezaron a llegar por fin.
Su mayor hazaña reside en el empate obtenido en Francia el 4 de septiembre, en el parisino Stade de France. Ante unos Bleus en plena fase de reconstrucción, los israelíes demostraron un enorme carácter, resistiendo a los constantes ataques de la gran selección europea. «No les tememos, pero somos conscientes de la diferencia de categoría. Tengo un gran respeto hacia Francia. En todos sus puestos, cuenta con un jugador que milita en alguno de los mejores clubes de Europa», apuntaba Avraham Grant, seleccionador israelí, antes del partido. Posteriormente, el discurso era totalmente diferente: «Un empate está bien, pero si hubiéramos estado un poco más listos en ataque, podríamos haber logrado un mejor resultado», afirmaba.
¿Pecaba Grant de pretencioso? Nada más lejos. Incluso, se mostró falsamente modesto antes del encuentro contra Suiza disputado en Tel Aviv a primeros de octubre. «Estamos situados en el cuarto peldaño del escalafón del fútbol europeo, por lo que no debemos suscitar expectativas demasiado altas. Hay que seguir siendo realista. Los medios de comunicación aseguraban, antes de empezar la competición preliminar, que íbamos a encajar unas cuantas palizas de campeonato; y ahora hablan de lograr la clasificación…». A fin de cuentas, sus chicos obtuvieron un empate (2-2) contra los helvéticos, mejor clasificados que ellos (42º en octubre).
Entre medias, los israelíes derrotaron a Chipre en Tel Aviv (2-1). Una formación chipriota de menor valía, es cierto (101ª en septiembre), pero ante la que no caben confianzas excesivas. Era ese tipo de encuentro que los hombres de Grant no tendrían por qué haber ganado hace algunos años. Como resultado de todo ello, una subida de 13 plazas y un respetable puesto 56º, aunque lejos todavía de su mejor posición de siempre: la 22ª en junio de 1999. La selección va mejorando poco a poco y, para el técnico israelí, el siguiente paso está claro: «Hay que alcanzar un nivel que haga que los grandes clubes europeos se interesen por contratar a nuestros jugadores. Futbolistas como Tal Ben Haim que juegan en equipos grandes de Inglaterra o de España, aun cuando no sean titulares, tendrán un puesto asegurado en mi grupo».
Benayoun, el nuevo ídolo de Israel
Hay uno que cumple a la perfección los deseos de su seleccionador. En su país ya se señala a Yossi Benayoun como el sucesor de la gran figura de los años 90, Eyal Berkovic. El ex delantero del West Ham o del Manchester City está a punto de ser reemplazado en los corazones israelíes por el centrocampista creador que es Benayoun. Sin ánimo de comparar a estos dos talentos puros, muchos afirman que el nuevo preferido de los israelíes tiene mayor capacidad para hacer jugar a sus compañeros que la que tenía Berkovic. Hay que decir que el cerebro del Racing de Santander ha dejado huella en esta reanudación de la competición internacional. Tras obtener el gol del empate ante Chipre, marcó dos tantos contra Suiza. Pero ante todo, se ha convertido en el líder carismático del equipo.
Un dato que no engaña es que sus compañeros de selección no escatiman elogios hacia el jugador: «Si te soy sincero, no sé dónde estaríamos ahora mismo sin él», asevera el guardameta Dudu Awat. Alon Azan, que se codeó con Benayoun en el Maccabi Haifa, se muestra aún más ditirámbico: «La forma en cómo lee el juego, su capacidad para tomar decisiones, su olfato goleador… todo es sublime». Grant ha sabido comprenderlo: este chico de 24 años tira de todos hacia delante. «Hacer de Benayoun el eje central del equipo ha sido una elección consciente por mi parte. El estilo de juego de Israel le permitirá mejorar aún más su nivel».
Muy pronto se fijaron en él los clubes europeos, y con 15 años se incorporó al famoso centro de formación del Ajax de Ámsterdam. Allí causó sensación, al igual que en las selecciones israelíes de categorías menores, donde destacan los dos goles que le marcó a Inglaterra, eclipsando por entonces a un tal… Michael Owen. Pero el adolescente no se adaptó nunca a la vida holandesa y regresó a su país. Allí, enseguida empezó a protagonizar los días más felices del Maccabi Haifa, a pesar de su corta edad.
Y de ahí se marchó a la Liga española, al Racing de Santander, donde se ha convertido en una pieza fundamental desde su primera temporada (2002-2003), cuando tenía 22 años. Y ahora está demostrando su valía en su selección. A Azan no le cabe la menor duda de que su progresión no se detendrá ahí. «Es el tipo de jugador que buscan los entrenadores. No es perezoso, participa en todas las jugadas y es agresivo, aunque esa no sea siempre la impresión que da. Si toma las decisiones correctas y juega como sabe contra Francia e Irlanda, Benayoun será un nombre del que oiremos hablar mucho en los próximos años». Tendrá que empezar a dar que hablar el 17 de noviembre contra Chipre, en el próximo partido de clasificación mundialista. Y ya de paso, seguir haciendo subir a su selección en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola…
Fte Fifa