Itongadol.- Se esconde en la oscuridad bajo tierra y se ve como una plaga agrícola. Pero los biólogos Aaron Avivi, Imad Shams y Irena Manov del Instituto de la Evolución en la Universidad de Haifa en Israel, creen que la rata topo ciega israelí puede salvar millones de vidas humanas.
En Israel, a los que les gusta ir de excursión en la naturaleza o que viven en casas suburbanas rodeadas por un pequeño jardín, recuerdan la existencia de la rata topo ciego durante el invierno, cuando en las líneas de pasto se ven montones sueltos de tierra que aparecen durante la noche después de las lluvias.
Las líneas de pequeños montículos de tierra se componen de 2 a 4 kilómetrso de tierra y la pequeña rata topo ciego israelí, que pesa entre 100 y 200 gramos y es 15 centímetros de largo, empuja cuando construye su sistema de túneles subterráneos arquitectónicamente. Estas “huellas” por encima del suelo son el reflejo de un enorme potencial del topo para estudios biomédicos y pueden señalar el camino a una cura para algunas enfermedades humanas.
Una cuestión de oxígeno
Debido a que la rata topo vive toda su vida bajo tierra, se ha adaptado a este hábitat desafiante. En particular, tiene la capacidad de sobrevivir a los cambios bruscos y agudos en el suministro de oxígeno. La mayoría de nosotros vivimos con el 21 por ciento de oxígeno. Los que tienen la suerte de esquiar en las Montañas rocosas se sorprenden cuando su hotel les proporciona un paquete de pastillas para el dolor de cabeza junto con café y té. Sin embargo, pronto descubren que incluso a una altitud de sólo 4 mil metros, con la disminución relativamente pequeña en el oxígeno disponible, a menudo se necesitan estas pastillas para aliviar el dolor de cabeza, que es la primera señal de que se sufre de la falta de oxígeno, es decir, la hipoxia. En contraste, la rata israelí puede sobrevivir durante al menos de 8 a 14 horas incluso con sólo un 3 por ciento de oxígeno, que es un tercio del oxígeno disponible en la parte superior del Everest.
La hipoxia es un fenómeno que está directamente conectado a las enfermedades más letales, es decir, enfermedades cardíacas y pulmonares, derrames cerebrales y cáncer. Como un mamífero tolerante a la hipoxia, el topo no sufre de estas condiciones clínicas. Según el profesor Avivi:
“En realidad, esta criatura puede vivir por más de 20 años y no muestra signos de la edad y rara vez sufre de alguna enfermedad. Un rata de veinte es tan fuerte y vivaz como de dos años de edad, su masa muscular también es similar y su piel es tan flexible y elástica como los miembros jóvenes de la familia. La hipótesis de que si logramos averiguar los mecanismos que dotan de una tolerancia a la falta de oxígeno y la resistencia a diversas enfermedades, podríamos entender mejor las enfermedades en los seres humanos y es de esperar que se encuentre ayuda y cura para las personas que sufren de ellas”.
En el estudio de la tolerancia a la hipoxia, los investigadores notaron diferencias en la estructura y la función en una larga y creciente lista de genes en comparación con ratas y ratones. Entre estos genes, hubo un buen número que son jugadores importantes en la iniciación y el desarrollo del cáncer, así como los genes que contribuyen a la actividad y la capacidad metastásica del tumor original, que es el fenómeno más horrible de esta enfermedad mortal.
Los científicos concluyeron que tienen una “mina de oro clínica” en sus manos.
Se utilizó un carcinógeno inducido en ratones, ratas y ratas topo. Después de dos a tres meses, todos los ratones desarrollaron el cáncer esperado. Después de cuatro a seis meses, todas las ratas también los hicieron. Pero no se observó en las ratas topo. Después de 22 meses, encontraron un viejo topo con cáncer. Los científicos fueron capaces de comparar los tumores esperados de los ratones y las ratas y el tumor extremadamente retrasado de la rata topo.
“No creo que ningún mamífero sea completamente inmune al cáncer”, explicó Avivi. “Tal declaración sería apresurada en mi opinión. Además, la diferencia en la longitud de tiempo y la incidencia en el desarrollo de células cancerosas en comparación con ratones y ratas, podría indicar diferentes mecanismos empleados por la extremadamente alta resistencia al cáncer de ellos”.
"Ahora tenemos que tomar el medio en el que las células se cultivaron y tratan de identificar y aislar y purificar factores secretados contra el cáncer”, explicó Avivi. “Nuestro problema es que estamos quebrados financieramente. Podemos ver la tierra prometida, pero no podríamos llegar a entrar en ella” explicó Avivi.